Вараэль с лёгкой усмешкой следил за Даниславом, пребывающем в состоянии лёгкой прострации. Псионик не хотел добивать парня своими, как он надеялся, правдоподобными догадками о том, что всё-таки произошло. Как казалось эльфу, парень начал только приближаться к пониманию того, что произошло ранее и продолжается сейчас. Вараэль легко коснулся разума парня, пытаясь разобраться в обуревавших его эмоциях, и негромко хмыкнул. Мысли Дана отличались редкостной сумбурностью, что в принципе было неудивительно с учётом обстоятельств.
- Допустим, ты по не знанию вытворил то, что вытворил, и мы оказались здесь, - пожал плечами эльф, оставаясь на редкость спокойным - причин для волнения пока не было, а волноваться из-за того, что пока ничего сделать невозможно, он не видел смысла. Губы псионика расплывались во всё более явной усмешке - он уже понял, что случилось. Он разорвал мысленный контакт и превратился в слух.
- А его, скорее всего, и не должно было остаться, - хмыкнул Вараэль, догадавшись о том, что листок с заклинанием попросту пропал после прочтения. Его это абсолютно не удивило - на его родной планете такие свитки были в ходу и прочитать их мог любой, кто был мало-мальски грамотным.
- Только в обморок падать не надо сейчас, - невозмутимо и иронично начал эльф. - Но, судя по всему, ты проём заклинание, позволяющее путешествовать во времени, - закончил псионик, не шибко заботясь о том, как это воспримет парень.
Эльф терпеливо ждал, пока его добыча прожарится, и усмехнулся в ответ на восхищение Данислава.
- Там же, где и стрелять из лука и не только, - ответил он, спокойно пожав плечами. Псионик ничуть не кривил душой - он действительно научился этому ещё во времена своей юности и детства. - Воду не обещаю, но поискать попробую, - технично проигнорировав вопрос о способе разделки и употребления в пищу скорпиона, ответил эльф и посмотрел на остатки скорпиона. - Доедай. Тебе нужнее, - отказался Ирбис. - С конфетами я был бы осторожнее - ещё больше пить потом захочется, хотя как подспорье - вполне неплохо, - флегматично произнёс Вараэль, рассмотрев в скудном свете костерка надписи на пакете леденцов вплоть до самых мелких. Эльф снова растянулся на земле во весь свой немаленький рост. - И я бы посоветовал немного вздремнуть - поможет пережить ночь, - он умолчал о своих возможностях спокойно пережить несколько дней без сна.

- Задания? - переспросила Марго, распахнутыми глазами глядя на парня и внимая его словам, будто дурочка ласковым обещаниям каалера, ухаживающего за нею. - Я готова на задания! Ты можешь сказать им? Можешь попросить, чтобы меня выпустили? Я не убегу, обещаю, я буду послушной! Только... они не должны причинить вред ему... моему... напарнику, ах, как же я запуталась!
Она хотела всхлипнуть, но снова этого не получилось, расплакаться в новом теле не выходило совсем, Марго прильнула к решетке будто собиралась просочиться сквозь нее. О, никогда она прежде не чувствовала такого отчаяния, даже похищенная наемником Эфниссьена, она не была в таком отчаянии как сейчас, и даже когда ее учили быть орфисской рабыней, тоже, теперь все было иначе, страшно, и у нее было чужое тело с мерзкими отростками вместо ног, и эти отростки не держали ее, и она боялась заглянуть глубже, узнать, как это тело может получать удовольствия, ее учили управляться с совсем другим, ее родным, телом, а как быть с этим, она не знала, она боялась, и она протянула руку второму пленнику который был более свободен чем она.
- Дай до тебя дотронуться, пожалуйста. Ты тоже в таком же положении? Тебе тоже подсунули чужое тело? Как ты привыкал к нему? Как долго ты в нем? Ты тоже не можешь плакать теперь? А как же быть? Как не сойти с ума? О, я наверное и вправду такая бесполезная, как обо мне говорила та девушка! Я ничегоне умею, ничего не могу, я даже не могу расплакаться чтобы снять напряжение, и я сойду здесь с ума раньше, чем меня отпустят. О, Райли, бедный мой Райли, как ты там сейчас, жив ли, свободен ли? О, как бы я хотела быть рядом с ним! А у тебя, у тебя есть кто нибудь к кому ты бы хотел вернуться?

Гул сирены, красный цвет. Девушка несколько раз видела это в фильмах. Как оказалось, режиссеры ни капли не приукрашивают, разве что в реальности это намного страшнее.
Когда-то, впервые оказавшись на борту космического корабля, Ева чуть не потеряла сознание. Теперь она вновь испытала непривычные перегрузки. Кровь ударила в голову и виски выстукивали барабанной дробью, в то время как обшивка и внутренности корабля стонали звуками металлических духовых. Симфония падающего корабля прекратилась вместе с трансляцией в головной мозг зрительной информации.

Луч света упал на красивое лицо бесчувственно лежащей под совсем небольшим завалом девушки. Луч фонаря задержался там совсем не надолго, мимо проходя, однако этого хватило. Движения давались с трудом. Все тело болело. Тем не менее девушке удалось выбраться из-под завала. Но вот встать было затруднительно. Когда же это получилось, ноги, сдаваясь боли, подкосились и, опершись руками о то, что, судя по всему, являлось полом, девушка встала на колени. Она не смогла поднять голову, чтобы увидеть что кто-то подошел ближе, а слух пропускал лишь стоны деформирующегося железа. И все же кто-то был спереди, этот кто-то... Точнее даже эти кто-то, аккуратно подобрали девушку и понесли куда-то далеко... Яркий свет ударил в глаза, девушка инстинктивно закрыла их, вновь теряя малейшую связь с миром.

Она лежала на носилках, как и немалая часть выжившего экипажа. Доктор, впрочем как и все, кто находился в сознательном состоянии, старались помочь пострадавшим. Из руин корабля один за другим возвращались люди с все новыми вещами. Кто-то нес медикаменты, кто-то снаряжение, кто-то других пострадавших. Солнце, похоже, только восходило. Уже бывший капитан звездолета Апекс, большую часть дня не только раздавал приказы, но и напрямую способствовал их исполнению. Когда светило начало закатываться за край, большая часть команды, в том или ином виде, была доставлена к наспех установленному лагерю. Большую часть из этого всего Ева узнала из уст других людей. Сама она к закату лишь приходила в себя, держа у головы что-то по типу ледяного компресса. Голова раскалывалась. Что удивительно, обошлось все почти без травм. То есть да, все тело болело, было несколько новых шрамов и ушибов, но некоторые, в отличие от Евы, получили множественные переломы или даже потеряли конечности, не говоря уже о тех, кто никогда не проснется...

До конца того дня и первую половину следующего дня Еву старались не трогать. Знакомый ученый, в прошлом лектор у Евы, время от времени подходил к ней, спрашивая о самочувствии и просто составляя компанию. Когда девушке стало получше, Алан, как звали капитана корабля, начал давать несложные задачи. В общем и целом в лагере кипела работа. Инженеры то и дело бегали туда-сюда с инструментами латая и устанавливая оборудование. Ева принимала совсем малое участие, однако, делая записи о вещах, перенесенных на импровизированный склад, тоже добавляла свой вклад в выживание всей команды. К утру третьего по счету дня, в лагере установили маяк связи, а несколько оперативников, не без помощи инженеров, завели вездеход и, обговорив что-то с капитаном, отправились исследовать окрестности.

- Да чтоб тебя, даже отдохнуть-то не дали толком…
Дверь шлюза с недовольным шипением открылась и на борт пристыкованного к станции корабля взошла рыжеволосая девушка.
Ее команда уже давно была внутри, лениво расположившись в ожидании указаний своего капитана. За исключением, пожалуй, Джима и Софии: первый нервно барабанил пальцами по приборной панели, а вторая шуршала где-то в медотсеке.
- О, вот и Аврорка. Ну, что там начальство говорит? Куда летим-то? - Спросила рыжую Амелия, пилот звездолета.
Лисицына лишь тяжело вздохнула, а затем сделала кислую мину.
- Куда-куда… Да как всегда — к черту на рога куда-то. Не сказать, что мне есть какое-то дело куда лететь, но могли бы хоть дать недельку отдохнуть, поспать и поесть нормально, а не жрать вот это вот это.
Девушка многозначительно показала рукой в сторону раздатчика пищи. Тот в свою очередь вопросительно пискнул и открыл меню выбора пищи, чем вызвал смешок у остальных членов команды.
- Вот уж действительно. Но хоть что-то сказали? Толку мало, конечно, но хотелось бы морально подготовиться. - Джим наконец перестал стучать по бедной панели ритм какой-то мелодии и задумчиво посмотрел на Аврору.
Девушка плюхнулась в капитанское кресло и отмахнулась:
- Да что они могут сказать-то? Вон потенциально пригодная для жизни планета, слетайте и возьмите образцы, соберите информацию, постарайтесь не помереть в процессе. Все как всегда. Амелия, стартуй, чем быстрее туда прибудем, тем быстрее улетим.
Эрхарт задорно хмыкнула и подключила себе интерфейс. Спустя несколько секунд системы корабля стали пробуждаться, запустилась быстрая диагностика, проверяя все еще раз перед процессом отстыковки. Экипаж «Парадигмы» занял свои места, весело перекидываясь шутками.
Легкий толчок ознаменовал собой событие отстыковки от станции, многочисленные камеры отображали происходящее на нейроинтерфейсы пилотов, а само судно, аккуратно набирая скорость и расчитывая курс, двинулось в сторону ближайших врат.
- Ну что, братцы, осторожно, двери закрываются! Следующая станция — задворки галактики!

***

Сначала прыжок до ближайших к цели врат, с целью экономии топлива, а затем уже с помощью встроенных в корабль линз. Ничего необычного, все как всегда.
Аврора вяло разглядывала планету.
Шарик как шарик, вон водичка, вон травка, а там вроде горы. Там вон что-то похожее на пустыню. Ну ладно хоть нет особых различий с выданной ей информацией, а то как-то прилетели они к планете, а там осталась лишь выжженная радиоактивная пустошь. Спуститься возможности не было, так что загадка эта так и осталась неразгаданной.
- С-а-а-аш?
- А?
- Никаких признаков жизни нет? Радио там, сигналы какие или еще чего в этом роде?
- Нет, ничего, тишина полная. - Александра задумчиво накручивала прядь волос на палец. - А ты все еще пытаешься цивилизацию найти, а? Первый контакт, вот это все?
- Вовсе нет! Глупости! Просто мало ли что там нас ожидает и…
Щеки Авроры порозовели, но договорить она не успела, ее перебил проходящий мимо геолог, Андрей Ли:
- Хочет-хочет! Еще как хочет! И чтобы там аборигены ее по всей планете показали, а на родной планете про нее в газете написали, ну или астероид какой назвали.
Теперь девушка смутилась еще сильнее, а потом запустила в шутника небольшую мягкую игрушку в виде какой-то зверушки. Однако, Андрей с легкостью уклонился и пушистый шарик угодил в лоб старшему инженеру Кошкину. Тому было за сорок и он и впрямь мог называть себя старшим, во всех смыслах, Лисицыной было даже как-то неудобно быть его командиром.
Он оглянулся, посмотрел на Аврору, на Андрея, затем подобрал шарик, аккуратно отряхнул его и строго добавил:
- Чего буяните? А ну не портить казеное имущество!
- Но… Это моя игрушка…
- А кто сказал, что я про игрушку? Это я казеное имущество! Наверняка где-нибудь в инвентарном листе числюсь.
Все прыснули и даже обычно серьезный Джим улыбнулся.
- Так, господа, шутки шутками, но советую всем приготовиться, входим в атмосферу.
Все как обычно.
Каждый раз одно и то же. Хотя, может, будь Аврора художницей или поэтом, то она бы наверняка видела каждую планету в другом свете. Но, пожалуй, даже разнообразие со временем приедается и как-то… устаешь удивляться? Порой хочется просто нормальной еды, возможности поспать на мягкой перине, поиграть в игры, а не осторожно оглядывать каждый куст, тащить оборудование и тому подобное. Зато далеко от начальства и, по сути, в свободное время можно заниматься чем угодно. Да и платят неплохо. А еще…
- Капитан?
Лисицына вздрогнула и с удивлением посмотрела на Александру.
- Да? Что такое? Что-то не так?
- Эээ… Сигнал, капитан. С планеты. Похоже, что он слишком слаб даже сейчас и…
- Ну-ка, включай!
Радистка послушно включила аудиозапись.
Сигнал о помощи, экстренная связь. Вот ведь, еще этого не хватало. Потом рапорты заполнять эти…
От одной мысли о тонне бумаг Аврора скривилась. Впрочем, ненадолго.
«-осим вас о по…-щи, экипаж … -ля СВЦ...»
- И все, капитан. Похоже, что у них серьезные неполадки, либо что-то мешает сигналу.
Девушка задумчиво откинулась в кресле, а ее помощник принялся вслух рассуждать:
- СВЦ, значит… Дело дрянь, тут рапортами не отделаешься, пожалуй. С одной стороны мы обязаны оказать им помощь и помочь отсюда выбраться, а если этого не сделаем, то нам несдобровать. Но это если о нас узнают… Капитан, если у них настолько поврежден корабль и его электроника, то они скорее всего не могут обнаружить наш корабль. Разве что так, глазами увидят точку на небе. Так что мы можем выполнить наше задание, а потом смело улететь. В случае чего скажем, что никакого сигнала не поймали или не разобрали, сочли за помехи, а рыскать по всей планете у нас не было времени и возможности.
Нда, вот уж дилемма. Это гребанное задание становилось все хуже и хуже. Капитан устало потерла свои глаза. Ну и что делать? Ввязываться во все это ужасно не хотелось, случись что и крайней сделают, проще было прикинуться шлангом и…
- Саш, получается, что их сигнал даже дальше атмосферы не уходит, так?
- Не могу сказать с уверенностью, но скорее всего…
- Можешь отследить, где и откуда идет трансляция? Хотя бы примерно?
Александра кивнула и уже через несколько минут координаты и примерная область поиска были готовы.
Рыжеволосая тяжело вздохнула. И еще раз, для верности.
- Амелия, посади нас там где поближе, да и может с высоты заприметим чего. Шерри, Дима, Андрей — вы со мной, поедем на «Стрелке». Остальным быть готовым, черт его знает, что там случилось и что из этого выйдет.
Потянувшись, Аврора и еще три человека пошли натягивать на себя «Обереги» и вооружаться. Последнее так, на всякий случай.

Тонкие длинные пальцы размеренно стучали по клавишам, привычно щёлкала мышь. На экране жидкокристаллического монитора одна страница сменяла другую со скоростью, способной ввести в заблуждение человека, не слишком близкого с компьютерами, и заставить его подумать, что парень, сидящий перед экраном, просто перелистывает сайты, почти не глядя и уж совершенно точно не вчитываясь в содержание страниц. Отчасти так оно и было, Костю не интересовали лишние буковки - он зрил в корень, как любил выражаться. Если знать, что и где смотреть, то и перелистывать можно быстро: знай себе выхватывай из огромного потока информации нужные данные, запоминай, записывай, если надо.
Карие глаза юноши за то мгновение, что очередная страница была открыта, успевали лениво обшарить нужную часть экрана, взять то, что плохо лежит, и продолжить сёрфить, используя полученное. Задача была простецкая, парень даже заскучал. Самый банальный перебор паролей к админке, только вручную, чтоб его. Лень даже было ради этой разовой затеи писать прогу. Он обещал помочь знакомому падавану, мнившему себя кулхацкером, но не справившемуся с такой ерундовиной. За деньги, естественно. Пфе, чтобы он маялся этим за просто так?!
Костик вздохнул и удовлетворённо хмыкнул. А вот и нужный ключик. Взгляд его немного оживился, пальцы забегали быстрее, и - вуаля! - главная страница торгового каталога сменяется на чёрную заглушку с противно смеющимся черепом со скрещёнными костями. Из наушников, лежащих на столе, доносится громкий скрип, будто Фредди Крюгер царапает по оконному стеклу своими перчатками-ножами. Хорошо, что колонки выключены - весёлая черепушка могла перебудить родных, видевших уже третий сон.
Череп сменился на открытый игровой чат. Всякими «телегами» и «дискордами» Костя не пользовался: больше шансов, что твою переписку прочтут, да и палиться не хотел. Игровые чаты идеальны для всяких обсуждений - там можно даже о политике беспалевно трепаться под видом, что говоришь про игрушку. Клавиши весело застучали под пальцами юного хакера.
Kitty: Принимай работу!
Riddler: Ого, уже??? Ща гляну
Пока собеседник «принимал работу», Костик взял чашку с остывшим кофе и принялся медленно потягивать, смакуя вкус напитка. Он любил сладкий и добавлял молоко. Но конечно, горячий много вкуснее. Блин, совсем забыл о нём.
Взгляд остановился на собственном нике, и паренёк усмехнулся. Идея притворяться в сети девчонкой пришла сама собой несколько лет назад, когда он задумался о том, что надо бы научиться хорошо шифроваться, чтобы его труднее было вычислить. В идеале - чтобы невозможно. Невозможного не бывает, конечно, но постараться стоило. Имя для ника родилось легко. Ещё с детства мама проглатывала букву «с» в его коротком имени, называя Котя, Котик, Коть. Услышать от мамы «Костя» значило, что она сердится на него за что-то. Котик по-английски kitty, а Китти - женское имя. Всё отлично совпало, и будущий гроза Пентагона был уверен, что никто не додумается провести ассоциацию между именами Китти и Константин. А притворяться девушкой было легко. Благо у Кости имелся опыт болтовни в сети с девчонками, он умел подмечать детали в разговорах и хорошо знал «девочковую» манеру общаться.
Riddler: Cool! Да ты крута! Как так быстро???
Kitty: Сяб Хи-хи, уметь надо =P
Riddler: Ладно, лови бабосы.
«Крута! Крута, говоришь? Это ты меня в деле не видел, горе луковое!» - усмехнулся Костя и, проверив свой счёт, попрощался и вырубил чат. Уф, ну всё, теперь можно и в игрульку какую-нибудь зарубиться. Или видосы на тытрубе посмотреть. Или анимцо какое-нибудь.
- «Я свободен, словно птица в небесах...» - забубнил под нос парень, закрывая лишние окна браузера. - «Я свободен, я забыл, что значит страх...»
Или вот «Арию» можно послушать. Или Кипелыча. Или «Мельницу». Да чёрт, столько всего можно, что выбрать - ещё та задача! Но сначала надо сгонять на кухню за новой порцией кофе, а заодно разжиться бутером. Ночь предстоит долгая, а другой «работы» сегодня не было.
Костя встал со стула перед компьютерным столом и потопал на кухню с пустой чашкой в руке. В прихожей было зеркало, и он бросил на себя короткий взгляд. Ничего не изменилось: всё то же бледное пятно, в народе именуемое лицом, в обрамлении чёрной кляксы, в народе именуемой волосы, да с глазами-блюдцами на поллица. Всё то же тощее тело, тонкие ручки-ножки. Костя не любил свою внешность. Из-за неё его часто принимали то за ребёнка, то вообще за девочку. В последние годы чаще за девочку, всё же на ребёнка он уже ростом не тянул.
Костик пошёл в мать, унаследовав её черты внешности, да и характер, пожалуй, тоже её достался. Такой же мягкий и закрытый. Что там было от отца, которого он ни разу в жизни не видел, трудно сказать. Мама говорит, что вообще никакого сходства. Ну и хорошо, меньше всего хотелось быть похожим на бросившего их когда-то морального урода, испугавшегося ответственности. Но на отчима парень хотел быть похож. Не во всём - уж точно его пристрастие к алкоголю не входило в сферы интересов Кости. Но в крепости тела папе, как он звал отчима, было не отказать.
Мать была красива в молодости, она и сейчас выглядит лучше многих своих ровесниц. От неё Косте достались глаза, карие с фиалковым оттенком, и эти непослушные волосы, которые он не раз хотел состричь покороче, но мама просила этого не делать. Ей они нравились, а парень не мог отказать матери - пожалуй, она была единственным человеком, кого он по-настоящему любил. Он и чёлку ради неё не стриг, а чтобы не лезла в лицо, носил заколки. У него их было две: с черепом и с мордой пучеглазого «серого» пришельца. Но несмотря на показушную мальчуковость заколок, из-за них его только чаще с девочкой путали. Ну где вы видели, чтобы парень, тем более в 17 лет, носил заколку? И чтобы у него так вились волосы?
А что Костя? Косте плевать на мнение окружающих. Лишь бы не трогали его уютный мирок, не лезли в душу. В компьютере и интернете была вся его жизнь. Школа в этом смысле была досаднейшей помехой, но сейчас были каникулы и он мог позволить себе сутками зависать в сети. Зарабатывая на новые гаджеты решением чужих проблем и устранением сайтов конкурентов, потихоньку оттачивая навыки взлома или просто развлекаясь. Как-то на пробу взломал сайт крупного банка, поднялась шумиха, Костя тогда здорово перетрусил и поспешил замести следы, не взяв ни гроша, хотя ему доступны были миллионы. Пересчитали, не обнаружили пропажи, сочли за шутку, успокоились, улучшили систему защиты. Костя выяснил, как именно, и мог обойти и новую защиту, но не стремился к этому. Боязно было всё же, это ж известный банк, а ну как вычислят? Да и, по правде говоря, парень не чувствовал в себе тяги к злодействам. Одно дело - сайт взломать, поставить заглушку, заработать на этом. Сайт скоро починят и все будут живы-здоровы, а он при деньгах. И совсем другое дело - кража чужих денег. Может, если ему однажды срочно понадобятся большие бабки по уважительной причине, то он и сделает это.
Младшие, оказывается, тоже не спали. Проходя мимо спальни близнецов, Костя слышал оттуда какую-то возню, звуки канонады из динамиков, голос брата и хихиканье сестры. Вообще-то родители этого не одобряли, дети должны в такое время спать, но Косте на их дела было плевать. Нет, скорее он был за них рад. Умеют же мелкие жизни радоваться, по каждому пустяку. Он так не может. Не получается почему-то.
На кухне он поставил нагреваться чайник и заглянул в холодильник в поисках палки колбасы и головки сыра. Любимого, с дырочками.

В свою очередь могу ответить тем же. Пока ты не угрожаешь мне напрямую — убивать не стану... — ламия действительно повернулась к оперативнику лицом. Отчётливо усмехнулась и коснулась кнопки на боковой части шлема, позволяя забралу стать прозрачным. На Герхарда со смесью серьёзности и легкого озорства смотрели тёмно-коричневые, почти чёрные глаза. Красивых губ коснулась легкая улыбка — пусть сейчас брюнетка не видела собеседника, но она, даже непроизвольно, ловила обрывки его эмоций и мысленных образов. Мужчина был уверен в своих словах, и это ей... импонировало.
— Хм... Хорошее уточнение. Насчет "видеть" — мне вполне хватило зрелища на входе, с топориком. — Тихий смешок, и девушка неторопливо двинулась вдоль стеллажей, бок о бок с оперативником.
— Быстро ты про СК сориентировался, я даже не ожидала. И компромисс, надо признать, достойный. Но если ты получаешь груз, тогда я заберу отсюда что-то иное, если заинтересуюсь. Будет, чем прикрыть "промах" перед нанимателем. Так будет достовернее. Согласен? — притормозив перед очередным контейнером, девушка ненадолго переложила меч в левую ладонь, а правую протянула Бюриэлю в общегалактическом жесте приветствия, с явным намерением скрепить их уговор рукопожатием:
— Шиас'Саара. Многие зовут Шиссой, но можешь сократить в любой вариант. — слегка склоненная к правому плечу голова и ожидание во взгляде явно указывали, что девушка заинтересованно наблюдает за ситуацией. Рискнет ли Герхард пожать ей руку и назвать себя?

Вараэль терпеливо ожидал Нанниэль, чтобы отправиться с ней на прогулку. Два юных эльфа уже несколько дней наслаждались отдыхом и прогулками по курортному городку в компании друг друга, совмещая прогулки с принятием солнечных ванн и заплывами в море. Псионик вместо того, чтобы подбирать слова, ушёл мыслями совсем в другую сторону. С мечтательной улыбкой он вспоминал, как поначалу они гуляли под строгим надзором своих родителей, чинно держась за руки, а потом - уже только вдвоём. Тогда и случились их первые целомудренные объятья, которые говорили о том, что два юных эльфа связаны дружескими узами и даже чуть больше - они словно были брат с сестрой. Но в этот раз они впервые отдыхали только вдвоём далеко от родных. Эльф оказывал девушке чуть большие знаки внимания - то обнимал её чуть крепче, то носил её на руках, когда видел, что она уставала от прогулок, то больше баловал девушку сладостями и небольшими подарками.
Улыбка Вараэля стала ещё шире, когда однажды Нанниэль осталась ночевать у него дома, как они практиковали это со времён учёбы, когда делали общее задание, и ночью разразилась страшная гроза. Перепуганная и дрожащая Нанни прибежала в слезах в комнату Вараэля, ища защиты и утешения. В итоге эльфу с трудом удалось успокоить испуганную девушку и ей даже удалось уснуть в объятьях псионика, который ещё долго не мог уснуть, чувствуя точёную фигурку эльфийки и слушая её мерное дыхание. А их родителей тогда чуть не настиг удар, когда их обнаружили спящими в одной постели. Хорошо, хоть тогда юные эльфы смогли объяснить этот факт и отвести подозрения в предосудительной добрачной связи...
От дальнейших воспоминаний Вараэля отвлекло движение у беседки. Он сначала насторожился, но потом улыбнулся - к нему шла Нанниэль, невыразимо прекрасная в лёгком платье для прогулок. Нанни стала прелестной юной эльфийкой, превратившись из нескладного подростка в красивую и статную девушку. Приветливая улыбка на губках девушки заставила сердце псионика сбиться с ритма, а потом забиться чаще - с улыбкой Нанни была ещё прекраснее. Эльф встал и, подойдя к вставшей в нескольких шагах эльфийке, вместо дружеского поцелуя в загоревшую щечку девушки поцеловал её в губки. - Здравствуй, любимая, - неохотно разорвав упоительно сладостный поцелуй, сказал псионик и провёл ладонью по щечке растерявшейся эльфийки. - Я запрещал себе думать о тебе больше, чем о сестре, но я... люблю тебя всем сердцем и душой, - слегка запнувшись, Вараэль всё-таки смог сказать самые важные слова для него и эльфийки в этот момент. - Вот это кольцо... - окончательно запутавшись и открыв коробочку с кольцом, эльф посмотрел в прекрасные глаза Нанниэль и почувствовал, что тонет в них безвозвратно. Он не захотел отводить взгляд от прекрасной Нанни, которая из подруги и сестры стала для него любовью всей жизни. - Оно для тебя в знак моей любви, - несколько сумбурно закончил Ирбис. Его ладонь слегка подрагивала, отчего колечко играло в лучах солнечного света, а изумруд - переливался глубоким зелёным светом, и выдавала нешуточную бурю эмоций и чувств, бушующую под едва сдерживаемой маской спокойной радости от встречи и того, что они вместе. - Любовь моя, ты согласна стать моей невестой? - тихо спросил Вараэль у Нанни, откровенно любуясь красотой эльфийки и её точёной фигуркой.