«Нет, ну разве так можно?» – кронпринцесса, а именно так величали двенадцатилетнюю девочку, гордо шествующую по широким коридорам императорского дворца, внешне являвшую собой образец спокойствия, столь ей не свойственный, но присмотревшись можно было заметить, что алые глаза разве что не искрят от едва сдерживаемого гнева.

Казалось бы, всего лишь разговор с отцом и входя в его кабинет Кора была уверена, что этот серьезный и важный разговор станет для нее чем то особенным, вот только ее мечтаниям было не суждено осуществиться. Вместо предполагаемых принцессой привилегий, которыми она была бы не прочь обладать, император сообщил дочери до сего момента скрываемую тайну – что она с момента рождения обещана будущему супругу. Которым оказался никто иной как один из советников, особо приближенный к ее венценосному родителю. Девочка затаив дыхание ждала имени суженного, выбранного ей отцом, а услышав с трудом удержалась от нелицеприятной гримасы. Женихом юной драконицы оказался тот, кого до этого момента она знала как доброго дядюшку Керкетхе.

Высказать отцу свое мнение касательно выбора старика ей в мужья, Кора не посмела, не столько из страха, которого, к слову, совсем не испытывала, а скорее желая доказать, что уже достаточно взрослая и надеялась, что отец увидев ее вменяемую реакцию перестанет относится к ней как к несмышленому ребенку, которым она давно себя не считала. Но стоило тяжелым дверям сомкнуться за спиной, как в душе закипела цела буря эмоций, которые только и ждали момента чтобы вырваться наружу, подобно нестерпимо жаркой струе драконьего пламени. Да, сейчас не особо любящая находиться во второй ипостаси девочка с удовольствием бы обернулась и выпустила пар, но тогда от доброй половины дворца осталось бы лишь пепелище.

Сдерживая свою буйную натуру драконица медленно шла к своим покоям, под бдительным надзором Хранителя, ожидавшего ее снаружи и не слышавшего разговора, бесшумно следующего за ней. Войдя в гостиную и буквально одним взглядом, полыхнувшим как молния посреди мрачного неба, прогнав высунувшуюся из своей комнаты служанку, кронпринцесса дала волю эмоциям.

Первым делом нрав принцессы испытала на себе фигурка феи из тонкого и хрупкого фарфора, инкрустированная драгоценными камнями и одним не очень ловким броском разбившаяся о стену множеством мелких осколков. Затем настал через алой подушки с золотистыми кисточками на кончиках, которую Кора попросту порвала, с легкостью распарывая появившимися острыми когтями – признаком того, что она с трудом контролирует свою драконью сущность. Кусочки ни в чем не повинной подушки полетели в разные стороны, а принцесса повернулась к замершему на пороге Аль’Ферхату.

– Ты просто не представляешь, что сделал мой дражайший папенька! – голос девочки был преисполнен рычащих ноток и слегка дрожал от праведного гнева. – Он буквально продал меня в жены еще до рождения! И кому! – ручка драконицы, украшенная причудливым браслетом и несколькими кольцами потянулась за новым снарядом – лежащей на столике у дивана книгой, через пару мгновений пролетевшей затейливой птицей в нескольких метрах от Хранителя, что было сделано не нарочно, ибо прицельное метание предметов никогда не было ее коньком.

– И кто же этот несчастный?

Кора вздохнула, окинув взглядом фигуру Хранителя, привычно прилипшую к стене. Повадки Аль'Ферхата она успела изучить и не ожидала от него какой-либо другой реакции. Он разве что демонстративно не закатил глаза, одним своим видом показывая, что она снова бесится из-за пустяков. Но сама девочка подобное поведение любящего родителя и навязывание ей жениха мелочью не считала. Не смотря на свой юный возраст она прекрасно понимала, что выйти замуж на кого попало ей не позволят. Да не очень-то и хотелось становится женой не пойми кого и драконица надеялась, что ей будет позволено самой выбрать будущего супруга из числа достойных ее. Со злости отбросив в сторону следующую подушку, вместо того чтобы порвать на мелкие кусочки, как предыдущую, принцесса сделала несколько стремительных шагов в сторону Хранителя, приподнимая подол длинного платья, который негромко шуршал по ковру при движении, и так и норовил обвиться хвостом вокруг ее лодыжек.

– О да, он действительно несчастный! – она старалась не срывать свою злость выплескивая её на друга, единственной провинностью которого было то, что он будучи ее Хранителем постоянно был рядом и невольно попадал под дурной настрой принцессы, но сдерживаться получалось не очень и голос Коры изобиловал язвительно-рычащими нотками.

– Хромой, изуродованный... – принялась перечислять многочисленные «достоинства» будущего супруга драконица, методично загибая тонкие пальчики на левой руке.  – Мне следует добавить, что ему практически двести лет или ты и так догадаешься!? –  голос Коры сорвался на крик, и она пристально посмотрела в темные глаза Хранителя. За неимением каких-либо предметов под рукой, на которых можно было выместить злость девочка, не раздумывая просто ударила кулачком по стене и зашипела от боли, которая хоть немного отрезвила ее помутненное сознание.

– Согласись, Аль, это же просто лучшая партия для единственной дочери Императора. – драконица выделила тоном слово «единственная» и если бы прозвучавшем в ее голосе сарказмом можно было убивать, то досталось бы не только Аль'Ферхату, стоявшему в непосредственной близости, но и всему крылу императорского дворца в котором располагались покои Коры.

– Отдал бы ему свою дочь? – неожиданно поинтересовалась принцесса и чуть поморщилась, слегка поглаживая ушибленные пальчики.

Грустный вздох сорвался с губ девочки. Даже беспристрастному Хранителю показался довольно сомнительным выбор ее отца, но… У нее не было выбора, уже не было. Оспаривать решение родителя, принятое еще до ее рождения драконица не собиралась. Вот только с зародившейся в душе обидой предстояло как-то жить дальше. Невыносимо было думать, что обожаемый папочка, как она называла его в детстве, мог так поступить. От нелегких дум ее отвлек невозмутимый голос Аль’Ферхата.

– Ты неправильно наносишь удар. Толку от него мало, а руку можно повредить достаточно серьёзно

Кора не смогла сдержать улыбку на мгновение озарившую ее печальное личико. В этом был весь Аль, только он мог со столь серьезным видом рассуждать о совершаемых принцессой мимолетных импульсивных действиях как о стратегически продуманных ходах.

– С рукой все в порядке, я-то не фарфоровая. – принцесса красноречиво повела плечом в сторону живописно разбросанных осколков. – Не думаю, что даже если я сделаю все правильно, то смогу нанести стене хоть какой-то ущерб. Это вышло случайно, я просто не справилась с эмоциями. – голос девочки стал тише и перешел заговорщический шепоток. – Только не говори Рейнире, а то она опять будет меня истязать. – под истязаниями Кора подразумевала многочасовые упражнения и тренировки, направленные на то, чтобы держать под контролем ее буйную пылкую натуру.

– А лишенный моего очарования мир не простит тебе этого! – принцесса слегка подпрыгнула и сделала несколько быстрых пируэтов в сторону, что было довольно неудобно в платье с шлейфом, но в этих незатейливых движениях драконицы как, впрочем, и в любом танце царила идеальная гармония и координация.

Замерев подобно той самой хрупкой статуэтке, которую не так давно разбила о стену, девочка окинула Хранителя долгим и пронзительным взглядом. Что-то подсказывало о настоящем смысле его слов, сказанных не так давно, но она не могла уловить эфемерную мысль юркой рыбкой, мельтешащую на границе сознания и точно так же ускользающую от понимания. Кора нервно нахмурила брови, невольно придавая лицу капризное выражение, пока наконец не выцепила основной посыл, прозвучавший из уст дракона.
 
– Научишь меня наносить правильный удар? А то негоже принцессе не знать подобных азов. Подданные не поймут.  – капризным тоном протянула Кора, следя за реакцией Хранителя и выждав несколько мгновений звонко рассмеялась, а где-то в глубине ее алых глаз заплясали озорные огонечки.

Отредактировано Кора Катилиан (2020-03-18 20:45:39)

- Научу, если твои наставницы потом мне уши за такую науку не надерут.

Мелодичный смех снова сорвался с губ принцессы, стоило ей только представить эту картину, как госпожа Рейнира и прочие благородные дамы отчаянно подпрыгивая пытаются надрать уши лучшему воину в империи. «Я хочу это видеть» – проскользнула шальная мысль и принялась разгораться, подобно пламени от маленького уголечка ненароком выскользнувшего из камина и грозящего перерости в неистовый ураган пламени, пожирающий все на своем пути. Принцесса прижала ладошки к щекам и старалась унять приступ неконтролируемого смеха, уже переходящий в сдавленные всхлипывания, ибо смеяться уже не было никаких сил. Попутно она обдумывала под каким предлогом ей попросить Аля поприсутствовать на ее занятиях, как он снова озадачил ее.

– Только это мало похоже на тот "танец", которому тебя учат. Это иное, ни разу не показушное.

– То есть ты сейчас не шутишь? – Кора смахнула с глаз выступившие от смеха слезинки и внимательно уставилась на Аль’Ферхата, просто не веря своим ушам. Конечно, она могла бы предположить, что Хранитель попросту издевается, но это было совсем на него не похоже, в отличие от той же Рейниры, которая ни в грош не ставила происхождение девочки и ее громкий титул был для наставницы практически пустым звуком, произносимый лишь с неприкрытым сарказмом.

К сожалению, все занятия, которые касались владения оружием, даже то, что Хранитель небрежно обозвал «танцем», не давались юной драконице от слова совсем. Плавность движений, гибкость и грация с которой принцесса передвигалась в обычной жизни или танцевала на балах испарялась как по волшебству, стоило лишь девочке взять в руки тренировочный меч или кинжалы. Кора не сдавалась, продолжая раз за разом попытки покорить эту, кажется, недосягаемую вершину, но все ее усилия были тщетными, а злорадные насмешки Рейниры становились все больнее. Принцесса отчаянно завидовала поистине змеиной грации своей наставницы, с которой та обращалась с оружием. Клинки мечей были словно продолжением ее рук, а кинжалы летели в цель с поразительной точностью. Но упрямства Коре было не занимать, и она старалась хотя бы на немного приблизится к этому идеалу, несмотря ни на что. Злость стала своеобразным мотиватором для девочки, которая с младых лет хотела быть лучшей. «Лучшей во всем».

Кора несколько раз моргнула, стряхивая охватившие ее воспоминания и отгоняя насмешливый образ Рейниры, с застывшей на тонких губах наставницы ехидной улыбочкой снова возвращаясь к прилипшему к стене Хранителю. В такие моменты он напоминал ей паука, замершего в центре губительной паутины и выжидающего. Правда на этом сходство и ограничивалось.

– Так ты серьезно? – вновь повторила она свой вопрос, с неприкрытой надеждой  прозвучавшей в голосе юной драконицы. Возможно Аль'Ферхат окажется лучшим учителем и она сможет доказать, что действительно способна быть лучшей.

– По-хорошему конечно надо было сильно раньше об этом подумать... Ну да ладно.

Кора вздохнула, совсем не по-детски, задумавшись над словами Аль'Ферхата и грустно улыбнулась, поймав на себе его серьезный взгляд. Иногда ей казалось, что иногда они меняются ролями «подопечного», раз уж ей приходится объяснять ему столь очевидные истины.

– Ты же понимаешь, что отец не заинтересован в воспитании воина, вместо будущей императрицы?  – она не прерывала зрительного контакта с Хранителем, пытаясь найти свое отражение в его непроницаемо черных глазах. – А без должной подготовки, которую воины проходят с младых лет... Даже я понимаю, что одного усердия тут недостаточно и равной хоть кому-то из них мне не быть. – принцесса замолчала, окутанная шлейфом поражения, которое признала впервые в жизни и медленно прошла в глубь гостиной, остановившись перед столиком для рукоделия. В хаотичном ворохе недоделанных картин и пестрых клубков ниток, она немного покопалась и осторожно вытянула сверток, перетянутый золотыми шнурками. Любовно провела по ткани рукой и обернувшись на Хранителя произнесла:

– Подойди, Аль. –  дождавшись пока дракон практически бесшумно приблизится она выждала пару мгновений и добавила: – Я хочу тебе кое-что показать.

Изящные пальцы Коры легко развязали шнурок и взявшись за краешки тонкого полотна, насыщенного темно-синего цвета она одним резким движением встряхнула его, разворачивая в воздухе вышивку, над которой так долго трудилась. Опустившаяся на стол ткань представляла собой завораживающую картину ночного неба над Ашхабаром, сверкающего алмазными искрами бесчисленных звезд и двумя лунами, стремящимися навстречу друг другу и сливающимися в центре в одну, кроваво-алую – Глаз Черного Короля, видимый только в Единолуние.

– Что скажешь? –  ужасно довольная собой драконица едва касалась подушечками пальцев нитей узора и не переставала любоваться своей работой, выполненной с особой тщательностью и аккуратностью. Даже самая вредная из ее наставниц не смогла бы найти к чему придраться, но Хранитель был первым, помимо Катании, кому Кора показала свое творение. – Я собираюсь подарить ее отцу. Будет отлично смотреться в его кабинете. – она мысленно уже не раз представляла как чудесно полотно украсит собой интерьер малого зала совета. 

–  Я не могу сказать, что вышивка мне интересна куда больше, чем владение оружием. Как и не могу сказать обратного. –  улыбка пропала с лица девочки, как меркнет солнечный свет, растворяясь в сумерках ночи.

– Я просто хочу быть лучшей. Да, с мастерицами своего дела мне тоже ни не сравниться, но если думать так, то выходит, что стремиться вообще не к чему – ведь всегда найдется тот, кто уже делает что-то лучше тебя, и лишь отточит это искусство с годами. - принцесса с сожалением промелькнувшем в алых глазах, убрала руки и обхватила себя за плечи, поддавшись внезапно нахлынувшей апатии. Воспоминания о разговоре с отцом только подхлестнули это чувство и на душе юной драконицы стало невыносимо тоскливо. Она ощущала себя как никогда одинокой и непонятой. Но было ли так на самом деле? Вполне возможно.

– А что должна делать императрица, чтобы быть лучшей? – еле слышный риторический вопрос сорвался с губ девочки, словно камень в пропасть.

- Я и не говорила, что в моих работах нет недостатков. – промолвила Кора, окидывая взглядом развалившегося в кресле Хранителя, несколько раздосадованная тем, что он ее не так понял. Она могла бы продемонстрировать еще с дюжину работ разной степени законченности и качества исполнения, но уже не хотела. Как и не хотела искать недостатки в только что показанной вышивке. В следующий раз у нее определенно получится еще лучше – в этом принцесса не сомневалась.

Девочка и не сомневалась, что у Аль’Ферхата вдруг найдется ответ на заданный вопрос. На душе сразу стало как-то паршиво. «Скребли кошки» - невольно всплыло в памяти людское выражение, не так давно услышанное от наставницы по языкам, означающее состояние грусти и тоски. Она снова посмотрела в сторону Хранителя, на миг задумавшись о нерациональном его использовании. Дракон был воином, одним из лучших и мог бы научить ее хоть чему-нибудь полезному, а она ведет философские разговоры о проблемах становления лучшей императрицей. «Да что он может об этом знать?» - принцесса почесала кончик носа, откидывая с лица выбившуюся из прически непослушную прядку волос. «С другой стороны наверно полезно посмотреть на все чужими глазами, тем более, глазами того, кто подобрался к званию лучшего куда ближе остальных». -  задумалась юная драконица, внимательно изучая фигуру Хранителя, привычно изображающего изваяние. От дракона буквально веяло спокойствием и непоколебимостью вековой скалы. Он бы и глазом не повел начни она опять швыряться предметами и бушевать, выплескивая ярость наружу. «Вернее повел бы – закатил глаза и страдальчески вздохнул» - незаметно для самой себя принцесса приободрилась и даже хихикнула, представляя реакцию Аль’Ферхата. «А я знаю как можно еще развести на эмоции этого истукана» - неожиданно на ум пришла прекрасная идея и девочка коварно улыбнулась в такт своим мыслям.

– Ну так как? Научишь меня постоять за себя? – она подошла и опустилась на подлокотник кресла, на котором восседал Хранитель. – Даже если мне это и не пригодится никогда, ведь для этого у меня есть ты. – быстро произнесла Кора, примирительно поднимая ладошки, одаряя самой милой и обезоруживающей из своих улыбок и не давая Аль’Ферхату вставить слова возражения. – Думаю я сумею убедить отца, и он не будет против пары-тройки уроков в исключительно ознакомительных целях. Будет полезно для общего развития личности, да и всякая уважающая себя императрица должна иметь представление о работе и обязанностях своих подданных. – говоря это принцесса несколько задрала носик и подняла указательный палец, подражая одной из своих наставниц. – В разумных пределах, конечно. – не смотря на проявленное рвения мыть полы или заниматься чем-то подобным она не собиралась