Накрапывал колючий моросящий дождь, лишь недавно сменивший бушевавший над городом ливень. Прибыв на место, Зигфрид спешился прямиком в одну из обильно усеявших площадку мероприятия замесь воды и раскисшей глины. Вода и глина под весом его доспехов взмыли грязно-коричневым всплеском к затянутым тучами тускло освещенным небесам и ожидаемо не достигнув их, довольствовались тем, что осквернили их отражение на отполированной доспешной стали. К Зигфриду тут же поспешили двое прислужников и принялись его очищать. Пытаясь, как может им не мешать, но в тоже время и не желая стоять смирно пока осуществляется процедура, он подался вперед.
- А что, нельзя было перенести церемонию на другое время? Как-то не очень оптимистично природа настроена к нашему начинанию. Кто тут, кстати говоря, за главного?
- Ну так вы, милорд Зигфрид. - Учтиво пропел розовощекий господин секретарь в серой ливрее, которому были поручены вопросы регламента и учет присутствующих.
- А? - Зиг даже отпрянул назад, от чего поспевавший за ним прислужник врезался ему в спину и чуть не повалился на землю. - И почему я об этом ничего не знаю? Я взял на себя лишь вопросы обеспечения безопасности, руководство стражей. Это вот всё.
- Написано: - секретарь сквозь очечки пробежался по листу бумаги и, зажав пухлым пальцем нужную строчку, продемонстрировал её Зигфриду - "исполнение основной и кульминационной части запланированного церемониала..." Могу предположить, что буква "и" закралась сюда в результате какой-то досадной ошибки и имелось в виду - продолжал он как-то противоестественно учтиво и спокойно - что основная часть и является кульминационной, в то время, как основная часть в значении "собственно основная", что означает работа по исполнению основной части регламента, возложена на кого-то другого. Кто был вычеркнут из данного документа в виду дублирования его функции на основании предыдущего пункта, который, как мы только что выяснили, оказался ошибочным. Собственно, по этой причине за главного тут никто. Что же касается переноса мероприятия - это невозможно. Планом мероприятия предполагается присутствие представителей городского нобилитета - все это люди с очень плотным графикам, в виду чего перенос мероприятия повлечет необходимость повторного согласования этих графиков, что в свою очередь... э-э, милорд... ??
Зигфрида спас подошедший капитан стражи
- Сэр, этих надо отдвинуть.
- "Этих"?
- Нелюдей, сэр. Всех этих нелюдей. Они расположились слишком близко к месту прохода... проезда... ну, вы поняли... Передвижения господина маркиза. Мы предвидим проблемы, сэр. Возможны выкрики - и это в лучшем случае. Есть информация, что они могут начать кидаться чем-то. Мы уже изъяли до двух килограммов гнилых овощей и два тухлых яйца, сэр.
Зигфрид осмотрел площадку. Она создавалась острым изгибом стены, в вершине которого громоздилась пузатая древняя башня. На башне колыхались доходящие до самой земли вертикальные полотнища с гербом города и правящей им династии. Королевского флага вопреки обычаю в этот раз не наблюдалось. У подножия башни был сколочен из свежих досок помост (Зигфрид почему-то никак не мог отделаться от ощущения схожести её конструкции с эшафотом). На помосте имелись крытые яркими навесами ряды скамей, на которых располагались лучшие люди города. Центр его оставался свободен для размещения маркиза с его охраной и свитой. К помосту вела длинная (несколько десятком метров) немощеная дорога, по обе стороны от которой тянулись ряды оцепления стражников, а уж за ними многочисленная шумящая толпа. Люди и не люди в этот раз разбились строго по этническим предпочтениям - одни по правую, другие по левую сторону от дороги.
- Нет, отрезал Зигфрид. Куда мы должны их двигать? В стену?
- Ближе к помосту - люди. Остальные - за ними, малыми рассредоточенными группами. Позади них - группы стражников. Такая конфигурация будет оптимальна для поддержания общественного порядка, сэр. - Оттараторил капитан.
- При такой конфигурации их всё равно, что нет...
- Так точно, сэр!
- Я сказал - нет. - Повторил Зигфрид. - Они заплатили куда большим за то, чтобы это строительство стало вообще возможным. Кое кто даже своими домами. И они имеют больше права присутствовать здесь, чем кто бы то ещё ни было.
- Под вашу ответственность, сэр! Позвольте другой вопрос, сэр? Башня. - Он указал на неё. - Я размещал там троих стражников. В данный момент я не наблюдаю их на постах. Вчера вечером вы проводили смотр стражи в месте проведения церемонии. Мне не докладывали об изменении боевых расписаний. При всём уважении, сэр!
- Э-э... - Зигфрид замялся. - Всё сложно, капитан... Двери башни ведь заперты?
- Так точно, сэр!
- Вот, видите - волноваться не о чем! Я... я... я освободил их от дежурства. Тоже под мою ответственность, хорошо? - Зиг улыбнулся.
- Так точно, сэр!
- Вот и славно...
Он оставил капитана, прошелся вперед, по пути, где скоро должен был проследовать его брат. Попробовал сапогом раскисший грунт дороги.
- Коляска же здесь не проедет! - Воскликнул он.
- Мы полагаем, их светлость проследует до места в паланкине. - Пропел секретарь-распорядитель.
- Полагаете? А точно кто-нибудь знает?
- Боюсь знать это не входит в мои полномочия - развел руками секретарь. - Желаете, чтобы я сделал запрос в замок касательно способа транспортировки светлейшего маркиза?
- Какой запрос? Он наверняка уже выехал! - Воскликнул Зигфрид - Видите, там вдоль стен какие-то стройматериалы? Отрядите пару десятков людей, пусть возьмут доски, выложат тут что-то вроде гатей... не знаю... натаскают песка?
- Боюсь это будет связанно с определенными трудностями в части перераспределения обязанностей занятого в организации рабочего люда, учета-списания заимствованных материалов...
- Живо!! - Зиг даже схватился за рукоять меча и сам удивился, что способен вне боя на подобные порывы ярости. Секретарь же не удостоил их ни малейшей эмоциональной реакции. Даже голос его не изменился. - Я вас понял, милорд. Под вашу ответственность.

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-04-01 21:53:38)

Вот это по нашему! - Довольно рассмеялся Зигфрид, оценив произведенный возницей маневр будто бы со знанием дела. - Хольтские - мастера эффектных появлений! - Слова свои он подкрепил (как буд-то бы эти вещи были связаны) звучным ударом кулаком латной перчатки об ладонь. Публика кажется тоже была в восторге. В основном, конечно, в силу того обстоятельства, что пронесшаяся по размокшей тропе карета подняла достаточно воды и грязи, чтобы как следует обдать ими выстроившеюся вдоль этой тропы линию оцепления. Верные безукоризненной дисциплине, измазанный от сабатон до смотровых прорезей шлемов, стражники продолжали как ни в чем не бывало стоять - навытяжку и с выставленным в сторону оружием. Со стороны выглядело это дико потешно. И народ не отказал себе в удовольствии!
Впрочем, далеко не весь. Лица нелюдей по прежнему были мрачны. Несколько молодых задир, выдвинувшихся вперед кажется только искали повода: "Смотри куда прёшь, взбесившаяся черепаха!" - Выкрикнул кто-то из них под дружно улюлюканье - "Смотри, поломаешь себе вторую половину!" Зигфрид как-то удрученно вздохнул, сжал челюсти и молча толкнул в бок капитана. "А ну тихо там, вы!!" - Рявкнул понявший всё без слов служака. "Солдатам своим командуй!" - Отозвались из толпы, следом за чем в шлем капитану прилетела какая-то свекла. "Кто это сделал!?" - Взревел он. - "Немедленно задержать! Живым его мне!" Двое стражников отделились от основной цепи и прорвались в толпу. Крикуны мгновенно, будто бы просочившись сквозь неё, пропали как их и не было. Стражники тоже пропали,  но вскоре вернулись уже без оружия, помятые и с выражением полного недоумения на лицах. Зигфрид поднял с земли свеклу, покрутил её в руках и резко метнул во вновь вдруг возникшее из толпы лицо задиры. Кажется даже попал. Потом он шепнул что-то секретарю, тот отправил помощника к сцене и стоявший возле неё оркестр переместился поближе к стороне нелюдей. Ударили литавры, взвыли трубы, заглушая всё посторонние выкрики.
Маркиз славного города Рейкхольта Ивор Хольтский! - Провозгласил герольд.
Снова взвыли трубы.
Да здравствует маркиз Рейкхольта Ивор - Подхватил народ и дружно подбросил вверх шапки - Храни тебя Спаситель, храни ты нас всех маркиз-надежа! Долгих лет!
Угнетатель! - послышалось со стороны нелюдей, но возглас потонул в грохоте оркестра.
Вооооооссславввиим Спасителя! - Затянул приглашенный на церемонию представитель духовенства.
Равняйсь! - Скомандовал капитан и головы стражников синхронно с железным скрипом обратились к помосту, оружее было взято "на караул"
- Мне-то что делать? - Шепотом спросил Зигфрид.
- Ну-с... - Ответил секретарь - сейчас их светлость должен будет сказать что-то воодушевляющее. Меч у вас при себе?
- Всегда.
- Замечательно. Когда их светлость закончит, ваше сиятельство должны будете проследовать к сцене и этим самым мечем обрубить вон ту веревочку, отмеченную вплетенной в нее красной ленточкой. Сделать это следует после второго  звука фанфар. Затем придет в действие механизм и тот многотонный камень, который вы можете наблюдать на пристрое к башне, съедает по специально приготовленным для него рельсам в  специально, опять же, заготовленную для него ложбинку. Там его установят специально обученные рабочие люди, а специально обученный священик всё это дело благословит. Затем снова фанфары... И на этом официальную часть церемонии можно считать оконченной.
- Что и это всё? - наигранно удивился Зигфрид. - Можно было ради этого и не вылезать из тепла в такую погоду...

- Разрешите обратиться, сэр! - Отвлек его капитан. Латы того были в размазанных комках грязи и цветных пятнах от овощей, на декоративном крылышке шлема висела ботва от моркови. Зигфрид учтиво снял с головы капитана зелень и кивнул, давая понять, что готов слушать. - Меня крайне беспокоит состояние общественного порядка, сэр! С вашего позволения должен заявить, что вам следовало послушать меня относительно диспозиции...
- Тссс! - Он будто бы невзначай обошел капитана сзади, подался в сторону толпы, резко рванул вперед, так молниеносно, что его начищенные до зеркального блеска доспехи, показалось, вырисовали в пространстве одну сплошную сверкающую в тусклом свете осеннего солнца дугу. В следующее мгновение в руке Зигфрида трепыхался один из заводил неспокойствия - белобрысый молодой эльф с колючим взглядом. Сиги был почти вдвое больше него, держал крепко и бедняга эльф мгновенно растерял весь боевой настрой. Рыцарь медленно притянул его к себе.
- Подставляешь нас всех... - Процедил Зиг спокойно и вроде как даже не очень враждебно - Староста Эдольфэт лично гарантировал мне, что проблем не будет. Тебе хоть чуточку стыдно?
- Старый дурак продался вашим... - прошипел эльф.
- Кто это здесь "наши"? Те, кто умеют себя вести на культурном мероприятии? - Он отвесил эльфу очень унизительный подзатыльник, от которого тот с размаху плюхнулся в грязь.
Мера, как оказалось, возымела свой педагогический эффект. Когда стих оркестр, площадь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь стуком редких дождевых капель. Сотни глаз в ожидании устремились на маркиза.

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-04-06 22:41:13)

Речь позвучала вполне в духе брата: всё лаконично и строго по делу. Никаких лишних эмоций, никаких пространных лирических отступлений и только самые необходимые в порядке формальной вежливости словесные обороты. Будучи уже крепко приобщен к обширнейшему наследию гномьей застольной традиции со всеми её тостами, Зигфрид даже слегка удивился. Впрочем нельзя сказать, что не был рад. Настроение явно не располагало к цветастому словоблудию. Тем более, что реши Ивор выразится неформально... на что с точки зрения самого Зигфрида он вполне имел право, учитывая не то чтобы особо теплый приём и не самые корректные выкрики...
Безбожно фальшивящий оркестр снова взялся за дело. Зигфрид шагал, хлюпая по грязи, наступая на трещащие под весом доспехов наскоро настеленные доски. То, что вот-вот должно было быть сделано тяготило его. Оно было противно всему его существу. Он понимал, что потом пути назад не будет. И всё же шел, ведь понимал и то, что  путь вперед тоже один. Последний из оставшихся. Все иные доступные ему возможности были исчерпаны. "Я сделал всё, что в силах человека. Кто хочет большего - уже не человек" - припомнил он слова великого барда и кисло усмехнулся.
Дойдя до помоста, он поклонился своему маркизу и, дождавшись отмашки, повернул к вырытой вблизи помоста траншее, над которой возвышался какой-то затейливый строительный механизм. Поднявшись по ступеням на небольшое возвышение, он выхватил меч и, как любил, театрально поднял его над головой, пытаясь уловить начищенным лезвием хоть несколько лучей скупого сегодня на дары солнца. Клинок тускло сверкнул и, легко опустившись, со свистом перерубил ранее обозначенную организаторами веревку. Жутковатый механизм пробудился и лениво пришел в движение. Вниз устремились какие-то противовесы, зашуршали в облаках мелкой водяной взвеси насквозь промокшие канаты, заверещали лебедки. Скрипнул откидной деревянный желоб и, опустившись, стукнулся своим дальним концом об расположившуюся прямо под ним траншею. И тут же эффектно было сдернутого покрывало, под которым покоился он. Камень. Огромный, черный с голубыми прожилками и блестящий будто бы покрытый лаком, обтесанный до идеальной многогранной формы. Любой гном, наверное, убил бы за такой кого-нибудь из своих родственников. - Подумалось Зигу. Камень тем временем величественно и неспешно пополз вниз по желобу. Присутствующие затаили дыхание.
"М... дерево размокло..." - Подумал Зигфрид. И камень, кажется уловив его мысли, конечно же застрял. Прошло несколько невероятно долгих секунд, прежде чем выстроившиеся у траншеи рабочие сначала поняли, что что-то пошло не так, потом решились нарушить величественную недвижность момента, затем засуетились, забегали, принялись лить на конструкцию масло и вгонять под камень рычаги. Оркестр немедленно заполнил неловкую паузу тревожными трелями. Присутствующий церковник на удивление быстро сориентировался и затянул какой-то псалом, попутно кропя камень водой из позолоченной баночки. Зигфрид с интересом наблюдал за этим какое-то время, после чего решил, что просто так стоять с озадаченным видом как-то совсем глупо... Поэтому он отстегнул (чтоб не мешался) латный набедренник, и соскользнув по желобу, принялся долбить камень ногой. Общими усилиями тот наконец двинулся с места и благополучно встал в траншею, уже засеянную по традиции несколькими брошенными в основание будущей стены золотыми монетами и простым железными мечем.
Раздалось гулкое ликование. "На страх врагам!" - крикнул кто-то из толпы. "Ну вот! Скоро замуруем и весь этот гадюшник!" - вторил ему другой. "Пусть только сунуться!" - Кричал третий.
Официальная часть была окончена. Лучшие люди города в порядке положения и статуса принялись подниматься со своих мест. Подходя к маркизу они низко кланялись ему и спускались с помоста, двигаясь затем в сопровождении своих свит к оставленным по ту сторону раскисшей тропы экипажам. Когда процессия проходила мимо толпы, слуги, согласно обычаю, кидали в неё монеты. Ради этого момента народ, должно быть, и терпел всю ту тоскливую церемонию! Ажиотаж был ожидаем: вытянутые руки, прыжки, люди, едва ли не лезущие друг другу на голову. В первые же минуты состоялось несколько драк с членовредительством. Счет выбитых на радостях зубов и вовсе зашкаливал.
Разве что толпа нелюдей не разделяла общего энтузиазма - монеты лишь со звоном падали под ноги хмурым эльфам и гномам. Никто не пытался их поднимать. Заметившие это люди негодовали. "Нам больше! Нам! Эти здесь всё равно ненадолго! Нечего переводить доброе серебро!" "Слишком хороши для вас господские подарки, а?"
"У нас таких и свих много, голытьба вы круглоухая" - Отзывались со стороны нелюдей
"А ну повтори!"
"Народ! Народ! Да им же в три раза больше раздали!"
"Да, идите поройтесь в грязи, найдете здесь для себя много ценного!"
"А в глаз?!"
"А чего это коротышки наглеют??"
"Тебя не спросили, орясина!"
"Мелкие да щуплые, а шуму-то от вас!"
"А от вас вони!"
Копитан поспешно поднялся на помост, склонился возле маркиза. - Милорд, ситуация выходит из под контроля. Стража может не справиться. Вам нужно покинуть площадь как можно скорее.

***

Прямо на глазах Зигфрида площадь внутри треугольника стен медленно погружалась в хаос. Тело сковывало уже ставшее привычным чувство беспомощности. Желая отвлечься от тягостного зрелища, он перевел взгляд на башню. На одним из её зубцов внезапно возникла темная фигура в плаще. Фигура посмотрела вниз, на помост, где всё ещё находился Ивор в окружении немногочисленной стражи. В руках её блеснул что-то металлическое. Зигфрид инстинктивно потянулся к рукояти меча, затем хотел закричать, но понял, что крик его безнадежно потонет в общем гомоне. Он перепрыгнул на камень, затем соскочил на землю и что было духу ринулся к помосту. Его латные ботинки заскользили в растоптанной рабочими  и залитой маслом грязи. В итоге он с размаху рухнул в неё. Пытаясь подняться, заскользил латными рукавицами. Выругался, судорожно принялся расстегивать ремни, чтобы избавиться от мешавших ему доспехов. Разбухшие от влаги ремни не поддавались. Всё походило на какой-то дикий гротескный кошмарный сон.

***

Фигура тем временем деловито взвела арбалет, наложила стрелу, неспешно прицелилась. В момент, когда Хёльгар разворачивал коляску, чтобы удобнее было вкатить её в карету, фигура смогла увидеть глаза маркиза. В этот момент и сработал спусковой механизм. Тяжелая стрела неумолимо понеслась прямо в лицо Ивору. Но за мгновение до удара на пути её возникла рука капитана. Стрела пронзила закованную в броню руку примерно на половину своей длины и лишь оцарапала маркизу щёку.
Вокруг Ивора немедленно образовался непроницаемый купол из щитов стражи. Снаружи этого купала послышался сдавленный стон капитана, топот ног, потом истошный вопль: "О Спаситель, они убили нашего маркиза! Сволочи!!" Далее последовала теперь уже настоящая массовая потасовка. Тут же возникло лицо Зигфрида.
- Живой? Вижу, что живой... уф... С первым боевым ранением! - Он усмехнулся - Дайте кто-нибудь чистый платок, у него кровь!
- Нужно немедленно увести милорда, сэр. Надо прорываться. Тут в десяти метрах справа есть старые ворота! - Хрипел капитан.
- Тише-тише, приятель... Сейчас помогу. - Он придержал начавшего заваливаться вбок капитана, перехватил его раненую руку. Вынув кинжал, одним ударом обрубил оперение стрелы и вытащил её из раны вперед острием. Взгляд его упал на наконечник. Тонкая работа. Форма древесного листа со множеством тончайших изогнутых желобков. Сама сталь как будто бы светится изнутри каким-то едва заметным холодным светом. Эльфийский. Скорее всего ещё и зачарованный. "Идиоты..." - Подумал Зиг - "Надо же быть такими идиотами! Они бы на нем ещё расписались!" он незаметно отломил наконечник и сунул его за пояс. А вслух сказал - Начались беспорядки. Там у ворот настоящее побоище, только людей потопчим. Если вообще прорвемся. Надо уходить через башню.
- Башня заперта! - процедил капитан сквозь зубы и оттолкнул Зигфрида, пытающегося перевязать ему рану обрывками собственного плаща.
- Ну... так случилось, что у меня есть ключ. Давайте, нельзя тут оставаться!
- В башне могут быть их сообщники! - Не уступал капитан. - Милорд...
- За этим мы и таскаем с собой столько стражи, разве нет?
- При всём уважении сэр, вам бы сейчас не со мной возиться, а организовывать преследование того проклятого эльфа!
- Эй-эй, капитан, не спешите с выводами! - Возмутился Зиг.
- Я насмотрелся за свою службу на убегающих эльфов, уж поверьте, сэр! Я видел, как он бежал по стене в направлении гномьего кузнечного квартала. Если он успеет спуститься, они спрячут его. Своего.
- У вас бред, капитан. Если это эльф, среди гномов он будет мягко говоря выделяться. Не находите? Вы ранены. А я не оставлю здесь брата одного. - Заявил Зигфрид безапелляционно.
- Милорд, так какие будут приказы? - Обратился капитан к Ивору, поняв, что припираться дальше с младшим - себе дороже.

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-04-14 22:22:08)

Понесу, если понадобится! - Заверил Зигфрид. А сам подумал что выглядело бы это, наверное, довольно нелепо. насколько он мог судить по рассказам - отступление всегда выглядело довольно нелепо. Например ему вспомнилась баллада об одном драконьем императоре, который скрылся от врагов, переодевшись в женское платье. Зиги в упор не понимал, впрочем, чем драконовское женское платье принципиально отличается от мужского и... Почему-то он думал сейчас совершенно не о том! - Да. Маркиз не должен убегать и прятаться. Не в традициях нашей семьи. - Согласился он. Возразить-то по сути было нечего. Подумав, он решил, что и сам бы не стал этого делать будь он на месте брата. Даже почувствовал себя несколько пристыженным.
- Но милорд! - Попытался возразить капитан, отбивавшийся теперь уже от Хёльгара.
Его проигнорировали. Зигфрид последовал за коляской, соблюдая почтительное расстояние. Вполне, между тем, достаточное, чтобы мгновенно рвануться вперед и в секунду снести голову любому, кто подобной почтительности не разделяет. Меч он доставать не стал, не ясно насколько агрессивно отреагировала бы на это толпа, уже вкусившая крови. Что-то внутри говорило ему, что вообще-то - по хорошему - всё это полное безумие. Но брат, как оказалось, умел вдохновлять. У Зигфрида и раньше не было сомнений относительно его волевых качеств - выдержки, самообладания. Теперь, когда ситуация потребовала от него ещё и храбрости, он воспользовался этим в полной мере... возможно, в данном конкретном случае даже через чур. А я думал это ты у нас за рассудительного - Проворчал он себе под нос. Как же он жалел - особенно сейчас - о всех тех разудалых атаках в турнирных свалках, о всех спаррингах, которые им никогда не суждено провести вместе. Возможно о битвах, в которых бы о также вот следовал за его знаменем. Но судьба распорядилась так, как ей было видней и теперь не оставалось совершенно ничего иного, кроме как принять её волю и действовать сообразно ей.
- Люди, маркиз! Да это же наш маркиз! Смотрите, живой! - Послышались возгласы по окраинам толпы, занятой в основном ни столько дракой, сколько подначиванием дерущихся. Многие из них уже откровенно скучали и узнаваемое господское чудо-кресло с колесам разумеется вызвало ажиотаж. - Да разнимите же вы их уже! - послышалось откуда то из глубины драки. - Вы чего там творите-то при господски очи, охальники! Кончай уже там!
С высоты своего роста Зигфрид увидел, что у нелюдей в этом противостоянии дела складывались не очень - большинство уже благоразумно успело скрыться, а немногих оставшихся окружили и прижали к стене. Он цыкнул медленно возвращающимся в строй стражникам, жестами и парой слов раздал распоряжения и служители правопорядка принялись ненавязчиво разводить замешкавшуюся толпу, вязать всё ещё дерущихся и просто чрезмерно буйных. Площадь снова приобретала вполне упорядоченный цивилизованный вид.
Всё как будто бы успокоилось. Зигфрид с облегчением выдохнул. Тут же его внимание привлек ковылявший всё это время следом капитан.
- Сэр, вы сказали у вас ключ от башни.
- Как видите это уже не актуально. Повезло же нам, да?
- Сэр, пока не поздно нужно предупредить гарнизоны башен. Зажжем сигнальный огонь. Мы всё ещё сможем поймать этого эльф... э... - Испепеляющего взгляда Зигфрида не смог выдержать даже этот старый служака - Злоумышленника. Я приказал своим людям оцепить гномий квартал и начать прочесывать дом за домом. С большой вероятностью, он скроется именно там.
- Вы спасли нашего лорда. Моего брата. - Начал Зигфрид издалека и очень благожелательно - Вы заслужили моё уважение и благодарность. Как в общем-то и всего города. Но это не значит, что теперь, в виду ваших заслуг, вы вольны действовать без приказа маркиза. Приказа же не было... При всем уважении, вы не можете по своему усмотрению решать такие вопросы. Гномам это не понравится. Вы хотите продолжения беспорядков?
-  Я просто выполняю свою работу. Сэр.
- Даже очень ревностно, я бы сказал.
- Вы в праве отменить мое распоряжение, если считаете его по каким-то причинам неправильным
Зигфрид посмотрел на него изучающе.
- Вы ведь терпеть не можете нелюдей?
- Могу я спросить, какое это имеет отношение к делу?
- Можете... - Без энтузиазма ответил Зигфрид и отдал ему ключ.

***

Господин капитан, тут ещё двое наших! - Раздалось из башни. - Мертвы! Никакой крови... должно быть какой-то яд! Создатель всемогущий, да они же пьяны в стельку!
Стражник вышел из башни, потрясая серебристой флягой с гербом рода Хольтских. Следом вынесли ещё двух мертвецки пьяных стражей.
На вершине башни вспыхнул сигнальный огонь. Група стражников, бренча оружием, уже с самым критическим запозданием понеслась по стене в направлении, в котором скрылся загадочный стрелок.
Неожиданно вдруг выглянуло солнце.

***

Сквозь толпу протолкался молодой рыцарь в черно-золотом плаще и поспешил к Зигфриду.
- Вот я как чувствовал, что тебя нельзя было отпускать одного. - Всплеснул он руками. - Без обид, конечно. Рискну предположить, что что-то пошло не по плану...
- Тебе лучше даже не знать насколько... - Мрачно отозвался Зиг. - Собирай наших, седлайтесь и с собаками прочешите все за стеной - он, будто бы это и без того не было очевидно, указал на стену - от канала и до самого... да хоть до самого Хасина.
- Кого ищем?
- Надеюсь, что не эльфа, но... скорее всего это эльф - шепнул Зиг и сунул в руку рыцаря отломанный наконечник эльфийской стрелы - Очень рассчитываю, что ты перехватишь его раньше стражи... очень рассчитываю. Молиться на тебя буду. Перестану жульничать в карты...
- Сиганув со стены, он должен бы искупался в канале. - Тот коротко кивнул, - от него будет нести тиной, попробуем взять след. Что ещё?
- Отправь пажа к мастеру Махаралу из "Тальирского горна". Нужно успеть прежде, чем перекроют квартал. Передай ему наконечник и привет от меня. Он поймет в чем дело.

***

Так, а теперь, пока они под впечатлением от твоего чудесного спасения - с какой-то веселой, но всё же озабоченностью предложил Зигфрид, наклоняясь к брату так, чтобы его было слышно сквозь гомон толпы - может не будем давать им повода впадать в верноподданнический экстаз... который, на мой вкус, ещё похлеще потасовки будет... и так же величественно, по-маркизьи проследуем отсюда куда подальше? Насколько я знаком с толпами, настроение у них обычно ровняется на самого маловменяемого участника... Капитан, честь ему и хвала, тут и без тебя прекрасно распорядится. Он уже начал. Тут он заметил, что Ивор просто кипит от злости. Похоже, что всё обошлось... - Оптимистично заметил Зиг, думая что может этим как-нибудь разрядит обстановку. И даже на удивление хорошо обошлось, учитывая, что именно я формально отвечал за обеспечение безопасности. - добавил он про себя. Осознание этого начинало заполнять всё его нутро, до сих пор занятое лишь медленно отступающим сейчас ощущением так и не реализованного боевого ража. Внутренности его на секунду сковал неприятных холод. - Мать моя Земля, возьми меня обратно...

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-04-27 23:03:45)

Вот и настал ваш звездный час! - Зигфрид подмигнул капитану. Тот же по всей видимости несколько растерявшись и не вполне поняв, как данный жест следует интерпретировать, нашел лучшим его просто проигнорировать. Поняв однако, что господин явно настроен на дальнейшую коммуникацию, добавил:
- Я горд оказанным мне моим лордом доверием.
- Как ваше имя?
- Йорик, сэр.
- Что вы намерены предпринять дальше, капитан Йорик?
- Боюсь, сэр, в сложившейся ситуации отчет о своих действиях я смогу предоставить лишь лично маркизу. Сэр.
Зигфрид понимающе кивнул.
- В любом случае, спасибо вам.
- Повторю, что я всего лишь исполняю свои обязанности
Зиг криво усмехнулся
- По нынешним временам - это уже немало. Я, как вы могли видеть, тоже просто выполнял свои обязанности. Но если бы вы не взяли ситуацию в свои руки... Буквально. - Он указал взглядом на забинтованную руку. - Мой брат и наш лорд был бы сейчас мертв. И вина за это лежала бы на мне. Теперь я действительно многим вам обязан, капитан Йорик. Простите, если вам показалось, что я вспылил или был недостаточно вежлив. - Он развел руками, затем сложил их на груди и добавил уверено - Вы смело можете обращаться ко мне, если вам понадобится какая-то помощь или поддержка. Да вампир меня утащи! - Зигфрид резво ударил кулаком о ладонь - Пожалуй мы ведь даже могли подружиться. Предлагаю, когда весь этот кавардак закончится, просто пойти и выпить вместе! Вы в страже столько лет... но увы, Йорик, я вас почти не знаю...
- Не считаю это приемлемым, сэр. - Ответил капитан до обидного мало изменившись в лице. - Если мне дозволено будет высказать свое мнение, я считаю, что это уничтожит всякую субординацию. Приведет к падению дисциплины. - С этим словами он протянул Зигфриду найденную в башне флягу. - Это ведь ваше?
Коротко кивнув, Зиг принял её.
- Ещё раз благодарю...
Лицо капитана по прежнему не изменилось. Вернее сказать оно не изменилось только в своем выражении. Но Зигфриду вдруг померещилось, что на него смотрит живой труп. Лицо Йорика было бледным, как будто бы он уже час страдал от потери крови. Хотя рана и была несерьезной, хотя и была обработана почти сразу. Эффект проявился только что и Зиг даже не был уверен, видит ли он его в обычном дневном свете или же в том свете, видеть который его учила (не то чтобы особо успешно) та... Та, чье имя он даже в мыслях своих теперь боялся выдать, после одной памятной и очень неприятной  истории, связанной с визитом Верховного Пастыря пару лет назад.
- Вы уверены, что сможете продолжать командовать? - Осведомился Зигфрид обеспокоенно. - С вами всё хорошо?
- Вполне, сэр. - Ответил тот с какой-то несвойственной ему до сих пор агрессией. Кажется после оказанного ему маркизом доверия он явно видел в Зигфриде врага, готового чинить препятствия его общему с милордом делу.
- Что ж... эта ваша жизнь... - Согласился Зиг. Спорить он не хотел. Откровенно говоря, на это сейчас и не было времени. Судьба всего - возможно - решалась сейчас минутами.
Кортеж Ивора удалился уже достаточно, но Зигфрид не собирался его нагонять. Были дела куда понасущнее... Оседлав коня, он помчался галопом за пределы стен.
Йорик задумчиво посмотрел ему вслед какое-то время. Сделал ещё пару шагов, а на третьем рухнул, как подкошенный. Из его рта и вновь открывшейся раны полилась некая прозрачная вязкая жидкость. Будто бы кровь, но лишившаяся от чего-то всей своей красноты.

***

Зигфрид достиг пригородов. Здесь по двум сторонам торгового тракта располагались уютные сельские домики, окруженные садами. В основном они принадлежали вышедшим в отставку бывшим служащим маркизского двора, получившие за свои заслуги перед Хольтскими право на содержание в старости. Зиг резко остановил коня возле одного из таких домиков, спешился, перемахнул через забор. Едва не выбил дверь своим громовым стуком. Когда дверь открылась, он, совершенно не дожидаясь приглашения и самым бесцеремонным образом, едва не сбив с ног хозяина, ворвался внутрь. Остановился спиной к нему, смотря куда-то наверх, сжимая кулаки и пытаясь обуздать бурлящие в нем эмоции. Наконец он развернулся и пристально уставился на невысокого коренастого (отчего чем-то похожего на гнома) исшрамленного старика с висящими до подбородка седыми усами. Как ни странно, совершенно такому визиту не удивленному. Зигфрид начал разговор на удивление для себя безэмоционально.
- Ваш человек промахнулся. И что теперь?

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-04-28 23:05:14)

- Мой человек не промахнулся бы. - Ответил старик. - И это был бы не один человек, как минимум. А вам я бы предложил немного остыть и рассказать мне в подробностях, что именно вы видели.
- Ты сейчас будешь утверждать, что ничего об этом не знаешь? - Всё так же отстранено ответил Зигфрид. - Я знаю, о моих умственных способностях говорят всякое. Но два и два я, вроде бы складывать научился. Не ты ли несколько месяцев назад пытался затащить меня в свой проклятый заговор? Не ты ли называл мне дату - день этой проклятой церемонии! Тогда я не сдал вас, потому что... Ты ведь когда-то учил меня сражаться! Тебя я уважаю, как мало кого в этом мире. И как мне теперь избавиться от желания разрубить тебя надвое? Как? Мне отвратительно это желание, но отчего-то оно не хочет меня покидать...
- Попробуйте подавить его пониманием того, что в случае чего я всё равно вас побью, милорд. - Ответил старик ни то чтобы с угрозой, но скорее как о само собой разумеющемся факте. На Зигфрида подействовало. Он расслабился. Разжал кулаки, опустил плечи, помотал головой. - Я знаю, что на маркиза покушались, теперь знаю с ваших слов, что неудачно. - Продолжал старик. - Прекрасно понимаю, почему вы зразу же подумали обо мне. Но как я и говорил тогда, нам нужен легитимный переход власти. Убийство маркиза дало бы и вашим родственникам, и наиболее влиятельным вашим вассалам повод оспорить ваши права. Это бы породило хаос. А при хаосе невозможна прибыль. Более НАС, скромных трудяг и торговцев, к счастью, ничего не волнует. Так что, если бы все удалось, я бы думал прежде всего на НИХ. - Он задумчиво покрутил ус - А поскольку по всему видно, что действовал какой-то псих одиночка - думать приходится только на самого вашего брата, провоцирующего вполне ожидаемую реакцию. Не я ли вам говорил, что всё будет именно так? Откликнись вы на наше предложение сразу, вас завалили бы деньгами. Хватило бы на лучших иноземных наемников, было бы, что дать на лапу людям короля и церкви, хватило бы на подарки капитанам стражи и поместному рыцарству, чтобы они поддержали вас и подавили любое возможное недовольство. Теперь, когда первый камень заложен окончательно стало понятно, что ваш брат намеревается превратить наш процветающий город в большую казарму - что делают в такой ситуации практичные люди? Нет, они не устраивают покушения, они начинают выводить активы. И только потом, когда их финансовое положение будет гарантировано - могут сыграть в политику с большими рисками. Теперь будет хуже. Больше недовольных, больше нелегальных и богопротивных средств... беспорядки, подобные сегодняшнему станут обыденностью. Вы все ещё не хотите встретиться?
- Я хочу. - Твердо заявил Зигфрид. - Встретиться и посмотреть им в глаза. Услышать от них лично, что они не имеют к этому отношения. Они и тебе могут не всё рассказывать о  своих планах. Устрой встречу.
- Если успею.
- О чем это ты?
- Не стоило вам нестись ко мне сразу после покушения... - Старик тепло улыбнулся на недоуменный взгляд Зигфрида. - Да не берите в голову, милорд. Просто берегите себя, хорошо?
И они попрощались

***

Половину часа спустя Зигфрид переступил порог трактира "Magnum opus"
- Сэр Лоренцо не возвращался?
- Никак нет сударь. Желаете выпить?
- Нет... не сегодня. Он должен был отправить своего пажа с донесением. Мальчик тоже не возвращался?
- Совершено никак нет, сударь. Как же так не желаете выпить? Что-то случилось?
- Случилось?! В моего брата стреляли, ты разве не в курсе!
- Да вся таверна об этом уже гудит, вот я подумал - чем же не повод?
- Ты...
Зигфрид так и не успел сформулировать реакцию на это, когда снаружи послышался стук копыт. В трактир ввалился запыхавшийся оруженосец.
- Милорд Зигфрид, словили засранца! Взяли шельму за уши! В смысле... сер Лоренцо просил дословно передать, что вроде как "дело сделано" и он ждет вас в заброшенном амбаре у дерева мертвого Квизли, что за капустным полем. Ну у "Святилища", он сказал вы поймете.
Зиг просиял. Хоть одна хорошая новость за сегодня.
- Если вам так не терпится кого-нибудь напоить, - Крикнул он трактирщику - то вот напоите этого солдата - сколько в него только влезет. Я все оплачу. - Он дружески похлопал оруженосца по плечу. - Спасибо, приятель.
- Рад стараться, сэр! 
Оседлав коня, Зигфрид галопом двинулся в указанное место.

***

У амбара сегодня было оживленно. Вообще это походило на очередную господскую охоту - своры собак, рыцари в легком вооружении с сетями и пиками гарцевали верхом по капустному полю. Двое закованных в латы стояли у дверей. Они поприветствовали Зигфрида. Внутри были зажжены факелы.
- Я узнаю этот плащ. Вы не ошиблись. - Первое что сказал он войдя и увидев валявшуюся в углу связанную фигуру - съежившуюся, забитую и дрожащую.
- Он пытался утопить свое барахло в пруду неподалеку. - Сказал ему смуглый черноволосый рыцарь, охранявший пленника. - Какие-то склянки, банки, сумку с травами. Выловили пока только вот это - Он вытащил из мешка и показал Зигфриду арбалет - Раритетная вещь, скажу я тебе... Работа мастера Каркано из Лимпии. Таких уже лет пятьдесят не делают.
- Отошли остальных. - Приказал (именно приказал к вящему удивлению рыцаря) Зигфрид - Чем меньше людей узнают о том, что будет дальше, тем лучше.
Он медленно подошел к пленку до последнего оттягивая тот момент, когда сдернет с него капюшен и увидит... Эльф. Совсем какой-то тщедушный, меньше всего похожий на матерого убивца - веснушчатый, с торчащими во все стороны рыжими космами, большими испуганными ярко-зелеными глазами.
- Ну хорош, приятель, хорош... - Вздохнул Зиг, присел, так чтобы его лицо оказалось на одном с пленником уровне. Говорил он спокойно, почти весело и наверное даже с такой интонацией, будто отдает эльфу должное в его способности поставить всех на уши. - Наделал ты шуму. Зовут-то тебя как?
- Харвэлли сын Онслота, сэр.

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-05-03 19:16:25)

- А я Зигфрид. Знаешь меня? Я рад, что мы всё-таки встретились. - Он понизил голос. - Мечтаю об этом с самого утра.
- Ты брат Лорда, в которого я стрелял. - Эльф вздрогнул. Он казался совсем потерянным, голос дрожащим и слабым. - Теперь вы меня убъете?
- Сначала немного помучаем. - Успокоил его вмешавшийся в разговор присутствующий здесь молодой смуглый рыцарь - сэр Лоренцо. - Спроси, откуда у него раритетный арбалет и эльфийские стрелы? Такие стрелы, которых я при всей своей тяге к коллекционированию различных экзотических штучек не видел ни разу. И даже не слышал о таких.
- Никого мы мучить не будем. - Уверено пообещал Зигфрид. - Но вопрос правда хороший. Откуда?
- От отца.
- Твой отец продает стрелы?
- Мой отец умер. В канаве, больной и отчаявшийся. Под стенами города, который шестнадцать лет считал своим домом. Он не должен был так закончить. Он не всегда был простым аптекарем. Когда-то он был героем. Великим героем. - В отстраненности пленника чуть слышно начали проступать нотки ярости и обиды на вселенскую несправедливость.
- Так ты из снесенного аптекарского квартала? - Догадался Зиг. - Я сожалею о том, что случилось с твоим отцом. Можешь не верить мне, но я пытался это предотвратить. Правда пытался...
- Он просто хотел спокойно дожить свои дни вдали от грызущихся домов. - Продолжал эльф, жадно хватаясь из последних сил за возможность высказаться. То ли из намерения разжалобить, то ли желая, чтобы его горечь не ушла вместе с ним. - Его дочь, моя сестра была больна от рождения - проклятие, расплата за грехи далеких дней. Все что у нас было шло на поддержание её жизни, на поиск лечения. Когда пришлось уезжать, средств на это у нас не было. Сначала умерла она. Потом и он не вынес этой утраты. Так то, человек.
- И ты винишь во всем маркиза? Ты взял оружие своего отца и решил мстить?
- Сиги! Сиги! Тебя что, ни разу не допрашивали? - Снова вмешался рыцарь. - Хочешь я открою тебе тайну? Это так не работает! Какого демона ты сам подсказываешь ему ответы? Пусть расскажет всё сам. Потом мы отрежем ему что-нибудь и попросим рассказать снова. В процессе фантазия начинает работать хуже и новая история может потерять некоторые детали. Предъявим ему эти несоответствия и продолжим работать ножом. Глядишь, при известной аккуратности с нашей стороны от него ещё останется что-нибудь ещё живое и способное таки изложить окончательную версию в устраивающем нас, более или менее правдоподобном варианте.
Зигфрид покосился на друга и удивленно выгнул бровь.
- Ты мне не говорил, что тебя изгнали из инквизиции за жестокость.
- За разврат. Да нет, я просто... читал пару книжек. Как чувствовал, что однажды пригодится.
- Никого мы пытать не будет. - Ещё раз подтвердил Зигфрид, вставая.
- Может просто, во имя соблюдения необходимых формальностей, хотя бы спросишь, спланировал ли он это всё сам?
- Да... - Зигфрид кивнул, снова обращаясь к эльфу. - Как ты попал в башню, как нейтрализовал охрану? Надеюсь они не были  к тому времени уже пьяны в тролля? - Он повернулся к Лоренцо, поясняя - Я делал обход постов накануне, ребята в башне пожаловались, что промерзли за ночь почти насмерть. Ну я и оставил им свою флягу с гномийским грогом. Взял с них слово, что это только на пару глотков для согрева.
- Умница. - Издевательски одобрительно прокомментировал рыцарь.
- Когда вы ушли от них, - рассказал эльф - я постучался к ним в башню и сказал, что я ваш слуга. Передал им бурдюк якобы от вас - вино со специями - сказал, что при обходе вы где-то потеряли ценный эльфийский кулон и послали меня поискать его в башне. Пока я лазал под лавками, они пригубили вина. Я подмешал туда сонного зелья.
Зигфрид понимающе покачал головой, тяжело выдохнул, поглядел на облезлый потолок амбара, пригладил свалившиеся на глаза волосы. Молчал. Все теперь было абсолютно понятно. Нужно было что-то решать. Но страшно не хотелось.
- Что-то он явно не договаривает... Вот просто нутром чувствую. - Поделился Лоренцо. - Можно я с ним хотя бы пол часика, того?...
- Нет.
- Да ладно тебе! Вдруг правда что ещё новое вытянем. Или по крайней мере подтвердим старое.
- Нет. Я ему верю.
- Ну раз веришь. - Южанин разочарованно пожал плечами. Вынул из-за пояса нож. - Выйди, я все доделаю.
- Что доделаешь?
- Ну как что? - Удивился рыцарь. - "Чик" и он уже со своими эльфийскими предками, в компании их эльфийских богов или ...что там им обещают по итогам их трехсотлетнего пребывания в этом бренном мире?
- Он же безоружен! - Зигфрид был возмущен. Он снова перевел взгляд на эльфа. - Скажи, каким оружием ты лучше всего владеешь?
- Ты пьяный?! - Парень едва не расхохотался - Да ты посмотри на него, это ж долбаный сын аптекаря... по крайней мере по виду. Какое оружие? Ты что ли поединок задумал? Хочешь, чтобы паренек ещё и пересрался с испугу перед смертью. Думаешь это именно то впечатление, которое каждый эльф мечтает унести с собой в вечность. Я то не против, но только потом не говори, что это у меня странные наклонности и проблемы с эмпатией! Просто... Давай я всё сделаю?
- Нельзя так... - Сокрушенно ответил Зиг. - Просто нельзя. Да и вдруг он действительно что-то ещё знает. Давай его спрячем? Отвези его в свое поместье.
- Да... и как я объясню папеньке, почему у нас в подвале связанный эльф?
- Ты же тогда объяснил Кримхильде, почему у тебя в постели Аника. И остался при всем своем. Я в тебя верю.
- О, друг! Я лишь ученик. Папенька - мастер. А если серьезно, то его очевидно и кроме нас многие ищут. А у твоего родственника и так пунктик на эльфов. Если ему приведут ещё и это... Тут только один вариант, Зигфрид. Смирись с этим.
- Только один... - Согласился Зиг. - Дай нож.
- Уверен?
- Нет. Но тем не менее, дай нож.
Эльф сжался в маленький серый комок, мелко заскулил и вытянул шею, надеясь, что удар будет быстрым и точным. Зигфрид взял бедолагу за шкирку и поднял на ноги. Потом обрезал ему путы. Отстегнул от пояса кошель с монетами. Сунул его в трясущиеся руки. Эльф удивленно открыл зажмуренные глаза.
- Я не лукавил, говоря, что сочувствую твоему горю. - Сказал он. - Наш народ и этот город принесли его тебе достаточно. Я хочу, чтобы ты знал, что не все люди одинаковы. Возвращайся к своим родичам и скажи, пусть они это тоже знают.
- А-а... - Эльф замялся - Почему ты думаешь, человек, что я не куплю на эти деньги новое оружие и не попробую снова?
- Да он начал наглеть! - Воскликнул рыцарь. - А ты в конец дуреть!
- Потому что, если я ещё раз увижу здесь твою рожу, - Спокойно ответил эльфу Зигфрид - ты поймешь, что попытка убийства маркиза - это ещё даже менее трудная задача, чем пытаться собирать выбитые зубы переломанными руками. Я не имею права тебя винить, но ты подставил всех своих сородичей, оставшихся в городе. Все кто возможно пострадают вскоре, пострадают из-за тебя.
- Может быть просто очнуться... - Почти прошептал эльф. - Когда выселяли нас, никто из них не вступился. "Да ведь это же не нас" "Да может быть обойдется" "Да пока до нас дело дойдет, может уж и маркиз сменится". Ты хочешь поступить со мной честно, человек, я тоже поступлю с тобой честно. - Зигфриду показалось, что эльф этот сейчас буд-то бы умер от страха и снова переродился. На него смотрели глаза полные стоического спокойствия и какого-то древнего благородства. - Я не могу обещать тебе, что жажда мести не будет сильнее во мне страха смерти. Ты всё еше хочешь меня отпустить, услышав это?
- Ты дашь мне клятву.
Со стороны рыцаря раздался протяжный, полный какой-то тоски и отчаяния стон. Собственная его рука в латной перчатке едва не разбила ему лицо. Клятва? Серьезно?
- Послушай - Зигфрид пригрозил ему пальцем. - На этом месте когда-то было древнее эльфийское святилище.
- А! Так вот почему здесь так хорошо капуста растет!
- Не смейся над этим. Может быть для нас, людей, верящих в эфемерную сущность на облаке, которая придет однажды и решить все наши проблемы - это ничто. Но для них их боги - часть объективной чувствуемой реальности. Они в свете солнца и в земле. Они в самом течении их жизненной силы. Данная им священная клятва навсегда отпечатывается в незримой структуре мира.
- А, ты ведь ещё встречаешься с той чокнутой... делай уже, что хочешь. - Лоренцо демонстративно отвернулся и постучался лбом об стенку амбара.

- Ты знаешь Слова? - Удивился эльф.
- Я знаю Слова. Ты дашь клятву?
- Это... это серьезное решение... Что убережет меня от желания попробовать снова... Скажи человек, ну я хотя бы попал?
- Да. Ты попал. Ты пролил кровь маркиза. Не знаю насколько это удовлетворит твою месть, но учитывая твою подготовку - это большее из того, на что ты вообще мог бы рассчитывать.
Эльф вздохнул.
- Ладно, тогда я дам клятву.
Они нагребли кучку земли, Зигфрид вычертил на ней какой-то знак и пропел что-то на эльфийском. Эльф сделал то же самое.
Несколькими минутами позже Зигфрид наблюдал, как нескладная длинная фигурка в сером плаще, удаляясь со всей поспешностью ковыляет в закат через капустное поле. Мимо ух Зигфрида просвистел болт и ударил эльфа в затылок. Тот замертво рухнул в капусту. Зигфрид обернулся. Лоренцо деловито приделывал арбалет обратно к перевязи.
- Исподнее Спасителя, хорошая ведь вещь! Бьет на тридцать шагов, как в упор. Можно я его себе оставлю на память?
- Ты что творишь!!?
- М?
- Ты же убил его!
- Ну, насколько я могу судить да - с болтом в башке мало кто выживает.
- Я отпустил его! Я обещал ему жизнь!
- А... это. Слушай, Сиги, я знаю, что ты поклонник рыцарских романов, но давай я тебе объясню, как это устроено в реальности. Этого недотепу схватил бы первый же патруль. Из уж точно он ни за что в жизни не пересек бы границу. Я пошлю слуг, чтобы прибрали здесь, когда мы вернемся в таверну.
- Но ты убил его в спину!
- Мне можно, я рыцарь только во втором поколении. Мой папенька был кондотьером и сбежал на север от обвинений в мародерстве и резне мирных жителей, так что... Мои прапраправнуки, вероятно, уже будут дундуками вроде тебя. Пошли давай отсюда.
- Почему я вообще с тобой дружу?
- Я обаятельный.

***

Они ехали верхом мимо пруда, когда Лоренцо решился нарушить повисшее между ними тяжелое молчание.
- А помнишь я говорил, что эльф явно что-то недоговаривает?
- Да... Теперь это важно?
- Да как тебе сказать... - Он указал рукой. - В том пруду он утопил свои склянки.
На поверхности пруда кверху брюхом плавала дохлая рыба. Берега были усыпаны многочисленными трупиками лягушек и пыры выдр. На водной глади величественно покачивалась белым комком мертвая цапля.
Зигфрид спешился подойдя к самой кромке воды оценил масштаб массового выпирания. Ноги его подогнулись и просто рухнул на колени. Рыцарь пошел к нему сзади.
- Я что только что убил собственного брата... - Пораженно прошептал Зиг. - Яд. Почему я не подумал об этом, когда заподозрил что-то неладное в лице бедного Йорика?
- Кого Йорика?
- Почему не подумал о нем, когда эльф рассказал об отравленном вине и о том, что он сын аптекаря? Почему я вообще так мало о чем подумал!? Единственный, кто мог знать что-то о противоядии был у меня в руках и я отпустил его! Он просто обманул меня, Лоренцо! А теперь он лежит мертвый в капусте! Если бы я поступил, как велит долг и просто отдал его страже!
- Да, нехорошо получилось...
- Теперь мой брат умрет, если... если...
- Ну может оно и к лучшему...
Зигфрид диким взглядом воззрился на него. Лоренцо с удивлением увидел в его глазах слезы.
- Объяснись!
- Ну, станешь маркизом, разгонишь церковников, легализуешь многоженство...
- Пошел ты!
- Я бы может и пошел... Но давай рассмотрим варианты. - Южанин задумчиво потер подбородок - Смотри ка! А улитка живая осталась - вон она ползает.
Зигфрид внезапно поднялся и ухватил рыцаря за грудки так молниеносно, что тот даже не успел моргнуть.
- Если ты сейчас пошутишь на эту тему, имей в виду я тебя прямо в этом пруду и утоплю.
- Да понял уже... Давай, возьмем образцы воды отсюда. Отыщем, где этот эльф обитал за стенами. Опять же тот наконечник... На нем могли остаться какие-то следы яда, которые можно исследовать.
- Наконечник! - Зиг просиял - Куда ты его дел?
- Отправил с пажем к этому твоему гному, как ты и просил.
- Отлично! Ещё есть шанс! Сделай всё! Забери наконечник и сразу ко мне. Я же возвращаюсь в замок... я должен увидеть брата.
Они вскочили на лошадей и не щадя их понеслись по направлению к городу.

***

Всё как и в тот день... Всё как и в тот день... - Думал Зигфрид, когда его конь влетел во внутренний двор Замка. - Где маркиз? С ним все в порядке? - Спросил он у первого же попавшемуся ему человека - слуги, принявшего поводья. Тот хоть и был польщен оказанным ему вниманием, но вынужден был признать, что ему-то такие вещи не докладывают.
Зиг взбежал на второй этаж. Я должен увидеть брата, немедленно! - Воскликнул он, буквально прорываясь через охрану.

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-05-05 13:44:33)

По крайней мере Ивор был жив. У Зигфрида отлегло от сердца. Напряжение от бесконечной сегодняшней скачки, от безпрецедентного нервного потрясения начало уходить, давая место валящей с ног усталости...
- Спасибо, я постою. - Выдохнул он.
Удивительно, казалось бы даже ничего не изменилось. Брат всё такой же, как и обычно: недовольный, сидит в полутьме, отделывается короткими фразами. Ни то чтобы Зигфрида тронуло по этому поводу какое-то теплое семейное чувство. Мечталось бы, что побывав на волоске от смерти, брат начнет больше любить жизнь. Может быть они бы могли даже выпить вместе после всего пережитого.
Впрочем расслабляться было совсем ещё рано.
- Я тут провел небольшое собственное расследования... - Замял он, полностью осознавая насколько комично эта фраза, наверное, применительно к нему звучит -  Докладывать боюсь, что нечего. Абсолютно ничего такого, что тебе было бы полезно знать. Во всяком случае прямо сейчас. - Он посмотрел на него обеспокоено. - Я думаю, что ты мог быть отравлен. Как ты себя чувствуешь? Я вижу все хорошо. Должно быть яда не было и мои опасения пусты или тебе просто повезло... Ты точно не ощущаешь ничего необычного? Мой человек уже мчится сюда с обломком стрелы, которой тебя ранили.... - он присмотрелся, уставившись прямо на Ивора своими какими-то ещё по-детски наивными голубыми глазами и поморгал. - Я вижу, царапина как будто бы стала больше?

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-05-05 17:24:36)

- Наверное, я все же сяду. - Зигфрид бухнулся на стул, стоящий чуть сбоку от стола Ивора, так чтобы не оказаться напротив брата глаза-в-глаза. Потом подумал, что всё же это выглядит как-то достаточно малодушно. Он встал, с раздирающим душу скрежетом передвинул тяжелый дубовый стул, так чтобы оказаться напротив. Усевшись, он откинулся назад на спинку, устало закинул назад голову и свесил руки. Какое-то время просто смотрел в потолок приводя в порядок мысли. Собравшись наконец, внезапно включился в разговор.
Капитан погиб? - Теперь да таком близком расстоянии он отчетливо разглядел на лице Ивора все те же признаки отравления, что и на лице бедного капитана - будто бы маска смерти, говорящий череп. - Мир его праху... бедный Йорик, я ведь почти не знал, Ивор. Я узнал о его смерти только что от тебя... - Он привстал. - Я не смогу нормально продолжить, если ты мне не скажешь, в опасности ли сейчас твоя жизнь? Твой лекарь. Хью... Хелг... как бишь его... Он постарался на совесть, оправдал всё оказываемое ему покровительство? - Зигфриду никогда не нравился этот мутный старик. он даже не знал почему, какое-то независимое от его воли иррациональное чувство. Он был искренне благодарен ему, что тот облегчает страдания брата. Теперь, похоже, он и вовсе должен был его боготворить. Но он ему всё равно почему-то не нравился...
По поводу наконечника... - Зигфрид прикусил нижню губу, виновато посмотрел на брата. - Когда ты увидишь его у тебя могут возникнуть разные. Ну. Неверные предположения. Он выполнен в совершенно определенному художественном стиле. Понимаешь, люди вокруг тебя обвинили в покушении эльфов ещё в момент, когда эта стрела была в воздухе. Я знаю, что ты не жалуешь подхалимов, но когда раз разом в течение десятков лет тебе говорят одно и то же - то, что ты хочешь - Зигфрид намерено допустил грубость интонацией надавив на это слово - услышать... Я должен был был убедиться. Я отправил наконечник моему другу - лучшему в нашем городе кузнецу, талантливому сталевару. Он должен был выяснить, действительно он эльфийский. Кто такие делает и где. Насколько легко достать такой, если кто-то захочет подставить других, отвлечь внимание от реального убийцы. Понимаешь, о чем я? Кто-то мог убить тебя и обвинить во всем самых очевидных по мнению многих, но в то же время и самых беззащитных, безмолвных жителей нашего города.
Слова про принятие власти и приятелей Зиг решил пропустить мимо ушей. Он знал, что брат тоже склонен периодически сострить - проблема в том, что не всегда было понятно, что он это делает. Он очень надеялся, что это был как раз такой случай.
- Когда я покидал площадь - Продолжил он. - Я был в полной уверенности, что твоя жизнь вне опасности. У меня были подозрения насчет того, кто это мог сделать. По счастью они не подтвердились (пока что - добавил он про себя). Поэтому и нет смысла их озвучивать. Я не хочу уподобляться какой-то базарной бабке, раскидываться сплетнями и возводить напраслину на уважаемых людей города. Это заняло почти весь день. Потом...
Вот здесь уже было действительно сложно. Казалось бы - ничего не стоило умолчать о главном. Люди лоренцо уже наверняка позаботились о теле. Бедолага эльф и разогнанного аптекарского квартала канул в небытие. Но врать... Делать этого он как то даже не научился. Умолчать - пожалуйста. Но это... На другой чаше весов был совершенно очевидный убийца-эльф - мгновенное оправдание всех безумных теорий брата о массовой ненависти к нему инородцев. Кроме того, тот факт, что он поймал убийцу а потом отпустил (не просто отпустил, но ещё и прикончил - именно он сам, оправдываться за счет людей обязанных ему личной верностью последнее, что бы он стал делать), бросал тень и на него самого. Слишком уж это было похоже на попытку заставить замолчать провалившегося исполнителя. Зигфрид взвешивал варианты: подозрение себя самого он как-нибудь переживет. Тем более он и не верил, что брат всерьез сможет подумать о нем такое. Если же гнев его падет на оставшихся в городе эльфов - защитить их никто не сможет, даже он сам.
- Потом мы поймали стрелявшего! - Выпалил он. - Вернее, - добавил он чуть подумав - Того, кого я считаю таковым. Он сознался во всем и по законам чести я казнил его собственной рукой. Один из моих людей пристрелил скотину из его же собственного арбалета...
История явно требовала какого-то продолжения.
- Как бы ты отнесся к тому - Продолжил он вкрадчиво, чувствуя как всё в этот момент холодеет у него внутри - если бы я отказался рассказывать тебе подробности, сославшись на личное дело? До сих пор ты относился к моим личным тайнам с уважением, на которое я бы и не смел рассчитывать. Поверь, всё кончилось. Преступник наказан. Оцепление с кузнечного квартала можно снять.
Он снова предано посмотрел брату в глаза.

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-05-05 21:46:44)

- У тебя есть люди способные опознать этот обломок? - Удивился Зигфрид. - К тому же видимо беспристрастные, как... как сам Спаситель? - Добавил он с совсем не подходящими к случаю ироническими интонациями. Удерживать себя в состоянии униженного смирения у него никогда не получалось долго. Даже в ситуации, когда это казалось ты было наиболее разумно. - Почему мне кажется, что они, кто бы то ни был, заранее знают какой ответ ты хочешь от них услышать и просто побоятся дать иной? Из того, что я мог заключить, наблюдая за твоими единомышленниками, "наделенными правами", такой вывод сам собой напрашивался... - Юноша сложил руки на груди, вскинул подбородок - И ведь я, кажется, второй человек в марке? Поэтому я не очень понимаю, почему вообще должен спрашивать чьего-то разрешения? Ты мне ничего не запрещал. И я принялся устанавливать истину сам, в обход тех, для кого она едва ли была на первом месте. Это плохо? Ну... - он потупился - если бы конечно всё вышло, как надо...
В этот момент ему показалось, что он перегнул палку. Оскорбил незнакомых ему людей. В конце концов конкретно в этом брат был полностью прав.
- Не подумай, я не собираюсь себя выгораживать. - Сказал он спокойно и как-то почти что по деловому. - Если бы я не начал самоуправствовать, ты получил бы образцы яда значительно раньше. Я поставил твою жизнь в критическую опасность. На самом деле дважды. Я это прекрасно понимаю. И у меня нет чего-то, что я мог бы сказать в свое оправдание. Надеюсь в этом случае ты поступишь по справедливости. Я готов завтра же с позором снять с себя все обязанности по участию в работе городской стражи, собрать своих рыцарей и отправится на запад добывать твое прощение кровью. Я пришлю тебе тысячу вампирских голов. Ну... как вариант. Знаешь же, если на город нападут и я должен буду возглавить оборону, стражникам не обязательно верить, что тот, кто ведет их в бой совсем не допускает ошибок - это свойство любого человека. Но им будет хотя бы спокойнее, зная, что он готов за эти ошибки отвечать. А это уже неплохой шанс на победу при головотяпе-командующем! - Зиг не смог удержаться от легкой улыбки.
Следующий вопрос Ивора хотя и был ожидаем, метафорически выражаясь был сравним с таранным ударом копьем в грудь. Впрочем, на турнирах Зигфриду и такие доводилось выдерживать. И поскольку это был лишь вопрос, а не прямой приказ рассказать все без утайки, он выдержал и теперь.
- Вижу, ты для себя уже все решил. - Ответил он горько. - Казалось бы, что теперь изменят мои слова. Но Ивор... ведь без них у тебя нет никаких оснований или по крайней мере достоверного подтверждения того, что это сделали именно эльфы? Сможешь ли ты начать действовать, если я откажусь отвечать? Ты ведь хороший человек. Ты всегда был справедливым правителем, высоко ценящим закон. Если я промолчу, тебя это остановить? Потому что, если я скажу "да это был эльф" или если, предположим, мне удалось выяснить его имя, все кто попадет в застенки после этого - частично будут и на моей совести. Ты ведь наверняка не поленишься поднять какие-нибудь там налоговые ведомости, метрические книги, переписи... всех, кто жил рядом с этим семейством, вел с ними дела, стриг их собаку - их всех ждут допросы с пристрастием, верно? - Он вдруг улыбнулся, только совсем не весело - С другой стороны, не я ли только что с пафосом рассказывал тебе про "истину"?
Теперь Зиг чувствовал себя загнанным в ловушку зверем. Причем в эту этическую ловушку он, похоже, загнал себя сам. О решился.
Хорошо... - Говорить нехотя было для него явно в новинку - Тело покоится в капусте недалеко от дерева мертвого Квизли. Знаешь это место? И, пожалуйста, особо обрати внимание, что истина в даном случае не в том, что преступник действительно эльф, а в том, что на его месте могло быть существо абсолютно любой расы, которому бы разрушили дом, отняли дело, выселили бы вместе с больной сестрой и престарелым отцом в пустоту, откуда за ними вскоре пожаловала смерть.
Что же касается его имени, - Продолжил Зигфрид с некоторым даже облегчением после избавления от ещё от одной тяготящей его тайны - как я уже говорил, я очень не хочу подставлять кого-то из тех, кто, будучи связанным с их семьей, все ещё может оставаться жить в городе. Это не прибавит к расследованию абсолютно ничего! Прошу тебя, не заставляй меня. Потому что я - проговорил он тихо - все ещё не уверен, готов ли я буду подчиниться этому требованию...

Неприятный разговор прервал стук в дверь.
Милорд Ивор, прибыл рыцарь сэр Лоренцо Подлимпийский со срочным донесением. С его слов, в кузнечном квартале цитирую: "полный трындец". Видимо речь идет о восстании. Имеются жертвы с обоих сторон. Прикажете впустить?

Едва ли мне понадобятся слуги, чтобы... ! - Зигфрид едва не вспылил. Как только секунду спустя в его голове четко оформилось понимание грядущей перспективы, ноги его начали инстинктивно скрезти по по полу, так что он несколько даже отъехал назад на стуле. Резко поднялся, при этом стул с грохотом обрушился на пол. Зиги сконфуженно поднял его и установил на место.
Брат, ты серьезно? - Он выгнул бровь. - Запрешь меня дома, как нашкодившего ребенка? Я рыцарь! - он подался в сторону, заложив руки за спину метнулся по комнате назад-вперед, будто бы запертый в клетке зверь. Остановился. Добавил осторожно, почти что с мольбой в голосе - Хотя бы кинь меня в подземелье, или запри в башне, чтобы это хоть на что-то было похоже... Черный король, хотя я что - похож на долбанную принцессу?? Меня же засмеют! Прости... - Он тяжело вздохнул, восстанавливая ритм сердцебиения и уже, как будто бы, в общем и целом принимая свою судьбу. Одновременно в его голове уже крутились расчеты количества простыней, которые пошли бы на скручивание достаточно прочной веревки и схемы маршрутов ночных патрулей на стенах. - Уверен, что выдержишь так долго мое общество? - Спросил он уже больше из интереса - Для кого это ещё станет большим наказанием... Ты правда хочешь днями на пролет, неделю за неделей, слышать всё то, что я думаю о твоей политике? О всех этих бесконечных бумажках, - лицо Зигфрида исказило отвращение - которые единственно формируют твое представление о мире? В которых всё наверняка гладко, очень логично, продуманно, трижды обоснованно цифрами... Но которые не говорят ничего о реальности за этими стенами! Где твоими приказами творится настоящее зло. Именно то самое истинное зло, которое изобличают все авторы с тех самых пор, как человек взялся за лютню! Конечно я люблю тебя и не верю, что именно это твоя цель, твое сознательное намерение... а впрочем, у нас ведь ещё будет время...

В кабинет вошел запыхавшийся рыцарь. Он был экзотически смугл и кажется совершенно не умел кланяться.
- Милорд Сиги! Просто Милорд! Э... вернее сказать, оба милорда. Капитан, не помню как там его, да это и не важно, просит разрешения на задействование осадной артиллерии. Он говорит, что теперь коротышек удастся выкурить только "зажигалками". Капитан службы пожарной охраны города, в свою очередь, просит передать его категорический протест относительно такого намерения.
Простите, отозвать? Я передам... - Рыцарь задумался - Означает ли это, что вы снимаете требование о выдаче членовредителей? Подождите...  Думаю, мне следует сперва осветить историю вопроса: два часа назад один из гномов вступил в перепалку со стражником на основании того, что у него якобы срывается поставка. Он попытался самолично прорвать оцепление и ожидаемо получил копьем в живот. После чего скончался в течение часа. После этого в квартале столь же ожидаемо поднялся кличь "наших бьют!" и началась потасовка, в ходе которой от трех до четырех гномов - вероятно, что родственники того погибшего - захватили означенного стражника и... пристойно выражаясь - линчевали его. Вообще-то он ещё жив, но вряд ли обрадуется этому, когда и если очнется. Капитан потребовал выдачи причастных, гномы ответили что своих не выдают и забаррикадировались. Посланные в квартал отряды стражи были разоружены, избиты, а на их доспехи - рыцарь не сдержавшись хохотнул - нанесены непристойные слова и символы. Собственно, вот... А да, ну и человек пять наших убили. Гномам там тоже досталось.
- Постой, а как же наконечник!? - Не выдержал Зиг
- Да меня самого там чуть на наконечник не насадили! - Обиженно воскликнул рыцарь.

- Ивор? Позволь мне отправиться и разобраться. - Попросил Зигфрид. - Я добуду тебе образец яда. Возможно смогу успокоить гномов. Они мне доверяют!

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-05-09 19:41:34)

Но мне нужно будет тренироваться! - Попытался ещё раз возразить Зигфрид. - Вместе с моими рыцарями, желательно в конном строю в поле. Я же зачахну здесь за месяц так, что потом не смогу и меча поднять. А ну как какое-нибудь внезапное нападение?! Драконы! - Он задумался, попытавшись представить что-нибудь ещё более внезапное. Тем временем подоспели проблемы вполне ожидаемые...
Наверное это не моего ума дела - сказал Зигфрид, когда рыцарь вышел - но думаю ты поступил справедливо. Я боялся, что ты обвинишь в произошедшем гномов и прикажешь брать квартал приступом. Популярности в страже тебе это конечно не добавит - они определенно будут на стороне того повешенного, но позволит сохранить жизни. Гномы - мирный народ, если их не трогать через пару дней они просто разойдутся по домам. Стрелять ни в кого не потребуется. Спасибо, что распорядился таким образом. - Зигфрид стыдливо уставился в пол, но нашел в себе силы снова взглянуть в глаза брату. - И прости, что наговорил лишнего. Ты хороший человек и справедливый правитель. В какой-то момент мне показалось, что мое заточение - это какая-то подлость. Желание избавится от меня. Чтобы я не смог вмешаться, когда, после произошедшего сегодня, ты решишь обрушить свой гнев на нелюдей. Теперь я стыжусь этого подозрения. И понимаю, что мне действительно может оказаться полезным хотя бы на месяц остановиться - просто посидеть немного и подумать... о разном. Теперь прошу разрешить откланяться. - Он коротко поклонился. - Но насчет тренировок это серьезно!
Развернувшись, он двинулся к двери, уже открывая её повернулся:
- Мне вино-то, хотя бы подавать к обеду будут? Иначе смотри, ведь в какой-то момент идея броситься с центральной башни замка станет для меня настолько привлекательной... Представь, какой ущерб это событие принесет авторитету нашей фамилии!

Отредактировано Зигфрид Хольтский (2020-06-04 17:23:22)