Звук горна, возвещающего о начале утренней трапезы, вернул Кору обратно из мира сладких грез. Девушка распахнула прикрытые глаза, провела по ним тонкими пальцами, стряхивая последние паутинки сна, зевнула и неохотно поднялась из воды, которая уже начала остывать, а потому прикосновения к нежной коже драконицы сделались довольно неприятными, вынуждая покинуть мраморную чашу и ступить на мягкий ковер из шкуры снежного барса, оттеняющий темные плиты пола ее ванной комнаты. Принцесса сделала несколько шагов, ощущая как мягкая шерстка приливает к босым мокрым ступням и остановилась перед огромным зеркалом, в котором ее обнаженное тело переливалось множеством огоньков – отражением пламени свечей капельках воды. Налюбовавшись собой, кажущейся особенно прекрасной в наряде из одних блестящих бусин, она сладко потянулась и протянув руку дернула за алую кисточку, мелодичным звоном привязанных к ней колокольчиков подзывая к себе служанку.

Но обычно появляющаяся в то же мгновение Катания, сегодня что-то не спешила, и Кора успела недовольно нахмурить брови, прежде чем дверь распахнулась и эльфийка появилась на пороге. Мелкими шажками приблизилась и протянула принцессе длинный халат нежно-кремового оттенка из лучшего эльфийского шелка, но от взгляда драконицы, привыкшей к тому, что ее пожелания и любые капризы исполняются незамедлительно не укрылась некоторая встревоженность прислужницы, которая выдавалась еле заметным шевелением длинными ушами.

«О, боги, неужели она снова что-то разбила?» – выяснять что случилось кронпринцессе совершенно не хотелось, как и портить настроение с утра лицезрением осколков несомненно ценной вещицы, там более, что она и так уже опаздывает к завтраку. В принципе опоздание стало уже привычным как для Коры, так и для всех обитателей императорского дворца, но… Она искоса посмотрела на замершую словно изваяние ушастую, понимая, что если начнет спрашивать, что же случилось, то это затянется надолго. Девушка вздохнула, бросила еще один мимолетный взгляд на свое отражение и убедившись, что волосы, скрепленные длинными изукрашенными рубинами шпильками, все также уложены в идеальную прическу и не требуют никаких вмешательств.

– Пойдем, поможешь с платьем. – произнесла принцесса, накидывая на плечи невесомый халатик, тут же облепивший ее точеную фигурку и не оглядываясь на ушастую двинулась в сторону спальни, оставляя на темных прохладных плитах пола едва влажные следы. В гостиной царил приятный полумрак, лишь несколько свечей горели на столике у камина и запах горячего воска, с примесью благовоний приятно коснулся чувствительных ноздрей драконицы, стоило ей войти в комнату. Вдыхая аромат, она медленно прошествовала по янтарному ковру к дверям спальни, как дверь ее покоев задергалась так, словно кто-то в нее ломился.

– Аль, я еще не готова! – капризным тоном протянула принцесса, недоумевая, с чего Хранитель подобным образом выражает негодование по поводу ее опоздания. Но тот не унимался, продолжая вымещать ярость и неудовольствие на двери, чем несколько рассердил дочь императора. – Прекрати это! Сейчас же! ¬– крикнула она, со злости топнув ножкой, но тут что-то хрустнуло, замок не выдержал и створки дверей распахнулись, с грохотом впечатываясь в стены и являя взору Коры отнюдь не ее Хранителя, а рослого дракона, которого она видела едва ли не впервые, но облаченного в форму гвардейцев, служащих ее мачехе.

– Что тут происходит?! – гневный оклик кронпринцессы затерялся в пронзительно визгливом вскрике слабонервной Катании, шустро юркнувшей обратно в ванную, от шагнувшего в покои воина. С обнаженным мечом в руке.

– Стоять! И вон отсюда! – кутаясь в тонкий халатик, драконица резким жестом указала стражу на дверь, пытаясь сообразить к каким демонам подевался Аль и что вообще происходит? Но дракон и не подумал остановиться, медленно и неотвратимо надвигаясь на хрупкую фигурку принцессы.

– Аль! – потеряв самообладание она громко выкрикнула имя Хранителя, но ничего не произошло. Воин, чьим долгом было защищать ее жизнь ценой собственной и по совместительству лучший друг избалованной дочери императора не откликнулся на зов подопечной. Повторные крики так же результата не дали и душу Коры охватили леденящие объятия страха, липкими змейками забирающиеся под кожу. У безоружной девушки против тренированного громилы с мечом не было ни единого шанса. Она это понимала и отступала к очерченной светом свечей зоне у камина, придерживая рукой подол длинного халата и не сводя с гвардейца взгляда, в котором воедино смешался ужас, отчаяние и непонимание. «Что, демоны меня забери, происходит? Где Аль?»

Тишина, нарушаемая лишь звуком сердцебиения, гулко отдающимся в висках, казалась принцессе практически осязаемой и ужасно неестественной, но перед лицом смерти от рук предателя-дракона, надвигающегося на безоружную девушку с мрачной решимостью все звуки словно померкли.  Кора сделала еще несколько шагов назад, стараясь до последнего оттянуть горький миг бесславного поражения, находящегося на острие меча, все еще находящегося в опасной близости от ее драгоценной персоны. Но не смотря на приближающуюся неотвратимую гибель в голову гордой дочери Ятх’Эзаир не пришла мысль о том, чтобы упасть на колени и со слезами на глазах умолять палача о пощаде. И дело не только в том, что от страха и отчаяния она уже не сомневалась в том, что никто ей не поможет, а угрозы, как и приказы должного результата не принесли. Само по себе, подобное «унизительное» милосердие претило высокомерному нраву драконицы, не привыкшей подчиняться кому бы то ни было. Даже если от этого зависела ее жизнь…

Сквозь вязкую завесу тишины невероятным образом пробился знакомый голос, отвлекающий на себя внимание гвардейца и подаривший Коре надежду на спасение пусть и ненадолго, но этого хватило, чтобы юркнуть за столик, увеличивая расстояние между несостоявшимся убийцей. Который был все еще жив! А потом до кронпринцессы снизошла страшная правда, когда она увидела своего спасителя. И это был отнюдь не Аль’Ферхат, как она подумала поначалу, а ее жених — престарелый дракон, запыхавшийся, так же безоружный и опирающийся на трость. Было видно, что он очень спешил, вот только, судя по всему, зря. Гвардеец будто позабыл про Кору и повернулся в сторону Керкетхе, который, казалось, и вовсе не замечал обнаженного меча в руке громилы, и его недобрых намерений касательно жизни единственной дочери императора.

— Моя принцесса, я так счастлив видеть, что с вами всё в порядке! На дворец напали!

«Боги, что происходит? Кто напал? Почему?» — ситуация могла бы показаться девушке страшным сном, но даже самые ужасные из ее кошмаров не были столь жестоки. И Кора не могла вспомнить, когда она хоть раз чувствовала себя такой слабой и беспомощной.  Всю жизнь кронпринцессу защищал Хранитель, оберегая девушку как зеницу ока, и она привыкла к его постоянному присутствию, к чувству безопасности, которое внушал Аль’Ферхат одним своим видом. Но его не было. В тот самый, единственный момент, для которого он служи и был рожден…

Драконица внутренне сжалась, затаив дыхание наблюдая как медленно и прихрамывая сильнее обычного ее жених подходит к замершему на месте стражу. «Он предатель!» — хотела крикнуть Кора, просто должна была сделать это, пересилив собственную гордость, ведь смерть Керкетхе лишь бы отсрочила ее собственную, а не спасла, но слова комом застряли в горле, стиснутым нервным болезненным спазмом. Она приоткрыла губы, все еще упорно силясь вдохнуть, как с поразительной ловкостью для такого крупного дракона воин напал на ничего не подозревающего Рах’Эмара.

Принцесса вздрогнула и малодушно отвернула лицо в сторону, прикрывая глаза всего на мгновение, чтобы не видеть жуткую участь, постигшую жениха, который всегда был к ней добр и даже сейчас в первую очередь озабочен ее безопасностью. Драконица прекрасно понимала, что она следующая и разжимая веки приготовилась увидеть занесенный над головой меч, но этого не произошло.

Рослый дракон стоял, заслоняя небольшую на его фоне фигуру Керкетхе спиной, но в воздухе повис запах крови, с каждым мгновением становясь все отчетливее. А затем меч в руке гвардейца снова пришел в движение. Раздался грохот. Это немощный старичок свалился на один из ее столиков. Кора в отчаянии обхватила плечи руками, вынужденная лицезреть столь хладнокровное убийство сородича, и неожиданно ее взгляд зацепился за трость, отчетливо торчащую из груди воина, по которой бежали темные ручейки крови, размашистыми кляксами застывающие на ковре у ног гвардейца. 

Она наблюдала за тщетно старающимся отползти от стража Советником, с каждым ударом сердца понимая, что раненный или нет, он все равно сумеет их прикончить. «Если только…» — мысль не успела даже до конца оформиться в прелестной голове кронпринцессы, поддавшейся импульсу и схватившей со столика массивный подсвечник. Времени размышлять не было, да и планирование любых атак во время тренировок с наставницей никогда не было сильной стороной Коры.

Всего несколько стремительных шагов отделяли ее от мужчин. Босые ступни мягко и бесшумно ступали по пушистому ковру, гибкая фигурка юной драконицы незаметной тенью подобралась к предателю, уже занесшему меч над головой ее будущего супруга.  Подняв орудие над головой она размахнулась и опустила подсвечник, вкладывая в удар всю силу, на которую только была способна. Дракон-громила дернулся, чтобы развернуться, пошатнулся и словно силясь сохранить равновесие неловко упал на бок. В последний момент он повернул голову встречаясь взглядом с Корой, все еще сжимающей в побледневших пальцах подсвечник, основание которого было испачкано кровью.

С широко распахнутыми глазами принцесса замерла, подобно изваянию, не в силах поверить в то, что совершила и стараясь прийти в себя. Труп воина лежал у ее ног. Искривленное гримасой лицо, кровавая пена на губах стража и даже само осознание невольного убийства, ледяными иголочками пронизывающее кожу — все это померкло на фоне взгляда, которым гвардеец успел напоследок одарить свою несостоявшуюся жертву. В красных глазах дракона застыла жгучая ненависть к ней и для самовлюбленной драконицы это стало неприятным и непонятным ударом. За что можно так ее ненавидеть? И это откровение пугало принцессу больше всего.

Кора несколько раз моргнула, пытаясь отогнать видение убийственного взгляда мертвеца, но казалось, что оно будто застыло перед глазами. Внезапно мир вокруг нее обрел четкость и резко, подобно удару кнута, нахлынули звуки.  Девушка шумно вдохнула и задрожала, заново переосмысливая происходящее. Голова предательски закружилась и тяжелый подсвечник выпал из ставших непослушными пальцев драконицы.

Пребывая в состоянии глубочайшего потрясения, Кора не заметила, как оказалась сидящей на любимом диванчике и пришла в себя от резкого запаха, терзающего ее чувствительные ноздри. Но даже нашатырь был не в силах перебить аромат терпкой драконьей крови, распространившийся в покоях наследной принцессы и теперь окутывающий девушку подобно облаку дорогих духов. Казалось, что сам воздух пронизан переплетением неосязаемых кровавых нитей, легких и приставучих словно паутина, от липких прикосновений которой сложно избавиться. Драконица вздрогнула, и попыталась отмахнуться изящным движением ладони от назойливой прислужницы, продолжающей любезно подсовывать под нос госпоже крошечный пузырек.   

— Катания, убери это от меня… — сдавленным голосом попросила принцесса, пытаясь прижаться к спинке, чтобы хоть так оказаться подальше от эльфийки, но тут взгляд Коры уткнулся в кровавое пятно, зияющее рваной раной на безнадежно испорченной светлой обивке дивана. Несколько мгновений она как завороженная смотрела на темно-алые отпечатки, затем рассеяно моргнула и взяв в руки небольшую подушечку швырнула ее в заботливую Катанию, имевшую неосторожность снова приблизиться к ней с нашатырем.

—  Уйди, я сказала! — рыкнула кронпринцесса, поднимаясь на ноги и запахивая халат, самым бесстыдным образом являющий присутствующим ее грудь. Благо эльфийке не было до нее никакого дела, страж валялся мертвым у ног принцессы и уже не мог поведать миру об увиденном, а Керкетхе стоял к ней спиной, сосредоточенно протирая оружие.

И не успела драконица восхититься тактичности будущего супруга, как до нее дошло, что кровь с трости господин Рах’Эмар оттирает ничем иным как ее шалью, которую глупая эльфийка опрометчиво оставила на диване, собирая свою госпожу к приближающейся трапезе. «Всемогущие боги, за что мне это?» — мысленно простонала Кора, делая несколько шагов и стараясь не смотреть на учиненный в покоях беспорядок и испорченные вещи, что сделать было довольно проблематично. Все это приводило ее в скверное расположение духа, но и в таком раздраженном состоянии она понимала, что жениху обязана жизнью… Жизнью, которую должен был защищать совсем другой!  Мысли потянулись к образу Хранителя, беспечно просиживающего где-то, свиваясь в тугой клубок из домыслов, терзающей неизвестности и обиды, отдаваясь в висках тупой болью.

Замерев подле Керкетхе, она, все еще кипя от праведной злости на Аль’Ферхата, нахмурившись наблюдала за действиями жениха, для которого, казалось, существовало только лезвие меча, умело спрятанное в трости.

—Обязательно было делать это моей вещью? — не сдержалась от упрека девушка, не скрывая своего недовольства данным фактом. — Я благодарна вам за спасение, но… «Не стоит злоупотреблять моим терпением!» — слова так и рвались с языка, но Кора сделав над собой усилие скованно улыбнулась и закончила фразу более насущным вопросом. — Этим должен заниматься мой Хранитель, забери демоны его душу! Где он пропадает? Вы его видели? — принцесса взяла Керкетхе за руку, сжимая тонкими пальцами предплечье дракона и заглянула в его темные глаза, надеясь отыскать там ответ.

Отредактировано Кора Катилиан (2019-10-09 23:25:12)

Кора брезгливо поморщилась, когда советник отдал ей вещь, некогда бывшую дорогой шалью принцессы. Сейчас же она представляла собой испорченную тряпку и даже просто держать ее в руках — вызывало отвращение у избалованной драконицы. Она тяжело вздохнула, не зная, что и думать на реплику Керкетхе. Предположить, что жених настолько туп, раз не мог догадаться, что в покоях принцессы находятся ее вещи было достаточно сложно, учитывая высокую должность дракона, которую он занимал не один десяток лет. Но тогда это означало бы, что он намеренно издевается над Корой, считая недалекой дурой, раз решил так бездарно корчить глупца из себя.

Принцесса нахмурилась, не зная как отреагировать. В любой другой ситуации она бы устроила грандиозный скандал. Ведь кем бы ни был ее будущий супруг — дочь Императора она, и с самого рождения привыкла находиться выше всех в иерархической структуре Ашхабара, за исключением венценосного родителя. К сожалению, сложившаяся обстановка была явно не в пользу кронпринцессы и выяснение отношений пришлось отложить, хоть это решение и далось ей с немалым трудом, ведь терпеть подобное обращение уж точно было не в принципах юной и не в меру самолюбивой драконицы. Шаль выскользнула из изящных ладоней и бесформенным комом упала к ногам Коры.

— Я благодарна вам за проявленную отвагу… — несколько патетичным тоном начала произносить принцесса, но осеклась и прервавшись на полуслове одарила жениха недоуменным взглядом, стоило ему закончить фразу. То, что он предложил сбежать было крайне неразумным выходом. «Неужели он этого не понимает? Да, он меня спас, но от одного гвардейца. Одного! А будь их хотя бы двое...» — о вероятности такого исхода Кора старалась не думать, чувствуя, как начинают мелко дрожать пальцы и становиться ватными ноги, пока мысли раза за разом возвращались к тому моменту, когда она могла лишь беспомощно ожидать гибели. В таком состоянии она беспрепятственно позволила Катании увести себя в гардеробную и пока эльфийка суетилась, помогая госпоже облачиться в приготовленное к утренней трапезе светлое платье, постаралась взять себя в руки и придумать какой-нибудь другой выход, не обязательно ведущий к неминуемой смерти.

Если бы только Аль был здесь, ей бы не пришлось тратить столько нервов и дрожать от каждого шороха, непослушными пальцами затягивая застежки на одежде. Злость на Хранителя вспыхнула как клочок пергамента на жарких углях и в мгновение ока заполонила разум принцессы, вытесняя весь страх без остатка. Казалось, это чувство придает ей сил и наполняет уверенностью. Драконица твердо пообещала себе, что в этот раз Аль’Ферхат одними плетьми не отделается, ответив за проступок сполна. И сцапав испуганно прижавшую ушки Катанию за руку стремительно вышла к будущему супругу, которого ожидал большой сюрприз.

— Мы пойдем искать отца! — безапелляционно заявила принцесса, подойдя к Керкетхе и окинула его пылающим взором алых глаз, нагло поставив под сомнение предложенный советником план. — Бежать из дворца это полнейшее безумие. Нас легко могут убить по пути наружу, если встретится более, чем один гвардеец. — твердо произнесла драконица, тоном выделяя слово «один». — Единственный шанс — это встретить стражей из личной гвардии отца и его Хранителя, раз уж моего поблизости не наблюдается. — последние слова она практически выплюнула, не в силах сдержать кипящую внутри злость, готовую излиться на любого, кто посмеет ей перечить.  Рядом тихонько пискнула эльфийка, чью маленькую ладошку принцесса излишне сильно сжала, в порыве охватившего ее гнева.

Кора попыталась было возмутиться, когда ее будущий супруг изменил направление и свернул в подсобные помещения, используемые по большой части штатом дворцовых слуг. Но стоило принцессе нахмуриться, как в закрывшуюся за ее спиной дверь что-то глухо ударилось. Керкетхе ускорил шаг и то и дело подгонял притихшую невесту, а драконица мертвой хваткой вцепившаяся в руку испуганной эльфийки, несколько потерялась в пространстве и не могла определить в какую часть дворца они направляются или же и вовсе бегут из него. Но звуки преследования за спиной не утихали, и лишь от одной мысли, что они могут попасться гвардейцам колени девушки начинали предательски дрожать и сердце замирало от ужаса. 

Хоть они и торопились как могли, но ни непривычная к беготне по коридорам принцесса, ни ее старый хромой жених не могли соперничать в скорости с тренированными воинами в чем Кора убеждалась всякий раз – стоило ей прислушаться как звуки преследования становились все отчетливее. Сознание начала понемногу затапливать паника, накатывая подобно волнам в бушующем море. Драконица не знала, как ей быть, но отчаянно не хотела повторения того ужасающего действия произошедшего в ее покоях не так давно.

От бега уже кололо в боку, она несколько раз ударилась лодыжкой и кажется порвала подол платья, но отдала бы все на свете лишь бы оказаться в безопасности. «Боги..пожалуйста..» – безмолвно выдохнула Кора, мечтая об одном – как можно скорее оказаться рядом с отцом, под надежной защитой его Хранителя. 

Неожиданно они остановились перед древним гобеленом, и рефлекторно оглянувшаяся назад принцесса упустила из вида каким образом Керкетхе сумел открыть потайной проход, который, по его словам, должен был вывести их прямиком к трапезной зале. Затхлый узкий туннель, местами увитый паутиной, сейчас показался не терпящей грязи и пыли принцессе не таким ужасным, каким мог показаться на первый взгляд, и она без возражений скользнула внутрь. С легким скрежетом проход закрылся и послышались глухие шаги гвардейцев, от погони которых им удалось скрыться. «Или же нет?» Кора затаила дыхание и буквально вжалась в стену, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди.  Рядом шумно дышал старый дракон и несмотря на то, что он в очередной раз спас ей жизнь за сегодня девушка почувствовала в душе раздражение, смешанное со страхом. Она боится лишний раз вдохнуть, прижалась к пыльным отвратительным камням и наверняка измазалась с головы до ног, как какая-нибудь нищенка, и все лишь бы преследователи не услышали, а он… Еще не хватало, чтобы зашелся старческим кашлем, чтобы точно привлечь внимание и обречь их на гибель.

Впрочем, нужно отдать старичку должное – было видно, что ему этот забег дался не легко, но он не стал задерживаться и двинулся вперед, с легкостью ориентируясь в разветвленных ходах. Кора шла следом за ним, прижимая пальцы к чувствительному носику, делая усилие чтобы не чихнуть.  Коридор становился все более узким и в один момент девушке пришлось отпустить руку Катании, чтобы протиснуться в щель между пропахших плесенью камней.

Отличавшаяся любовью к чистоте принцесса боялась даже мельком глянуть на свое платье, в котором придется предстать перед родителем, но сама мысль о том, что они скоро встретятся прибавляла ей сил. Сейчас бы ей задаться вопросом о том, почему о спасительных потайных ходах известно Советнику императора, ведь даже сама Кора знала только об их существовании и не более того, но вся сущность драконицы устремилась вперед, к отцу и вопросы отошли на второй план, в ожидании более удобного случая.

Вскоре проход закончился, и они уперлись в стену, принцессе на мгновение показалось, что все-таки Советник Рах’Эмар завел их не туда, но старичок принялся ему одному известными способами открывать выход. Кора внутренне возликовала, но как оказалось зря – вместо долгожданной двери в трапезную к отцу была всего лишь небольшая смотровая решетка, еще и неудобно расположенная с точки зрения девушки.

«И что это нам даст?!» - Кора недоумевающе приподняла бровь, оглядывая Керкетхе, в ожидании пока тот закончит возится с фальш-панелью и понимая, что в очередной раз ошиблась и чересчур понадеялась на будущего супруга. Но сейчас выражать ему свое неудовольствие было последним чего бы она желала и девушка, чуть приподнявшись на носочках с нетерпением выглянула в залу.

И замерла от увиденного не в силах пошевелиться и даже вдохнуть, лишь сильнее впилась тонкими пальчиками в решетку. То, что случилось в ее покоях было всего лишь слабым отголоском той ужасающей бойни, что происходила в трапезной. Груды мертвых тел повсюду, но Коре удалось найти взглядом отца, за неплотным строем преданных воинов, которые один за одним погибали от чудовищных ударов… Хранителя императора, неумолимо приближающегося и мощными взмахами меча расчищающего себе дорогу. А затем…

– Неееееееееет!! – звуки боя, приглушенно доносившиеся снизу потонули в пронзительном крике принцессы, с расширенными от ужаса глазами наблюдавшей за тем, как преданный воин, одним отточенным движением обезглавил ее отца. Время словно остановилось.  Сопровождаемая шлейфом кровавых капель голова императора медленно прокатилась по полу и наконец замерла перед троном.  Из алых глаз драконицы потекли слезы, губы мелко дрожали, в голове шумело отраженное от узких коридоров эхо, казалось бы, усиленное тысячекратно, а сердце сжималось в груди, с каждым ударом разрываясь от боли. 

Пальцы девушки еще сильнее стиснули решетку, оставляя на ней царапины внезапно удлинившимися когтями, на висках и щеках проявились черные чешуйки, символизирующие потерю контроля принцессы над эмоциями. Кора не понимала, что происходит, будучи вне себя от горя и сквозь пелену слез взирала на расчлененное тело родителя, на его голову с застывшей гримасой ужаса на лице. Все остальные – убитые и раненные стражи, Хранитель вонзивший меч себе в живот – расплывались перед глазами, образуя хаотичное кружение пестрых пятен, а принцессе не было до этих драконов никакого дела. Все стало абсолютно не важным. Она не запомнила сколько времени простояла так, прежде чем разжать пальцы и бессильно сползти по стене на грубый пол, не ощущая ничего, кроме образовавшейся внутри пустоты, нескончаемой горечи утраты и тупой боли, рваным ритмом пульсирующей в висках.

Отредактировано Кора Катилиан (2020-02-09 20:28:07)

— Я выйду в столовую, заберу его перстень. Нельзя что бы он достался этим мразям.

Приглушенная фраза, словно долетевшая откуда-то издалека вывела Кору из оцепенения, вернее не сколько сами слова, смысла которых она все равно не уловила, а скорее голос говорившего. Принцесса несколько раз моргнула, стряхивая потяжелевшими ресницами прозрачную пелену, застилающую глаза и роняя крупные хрустальные капли на щеки, но успела заметить лишь спину Керкетхе, удаляющегося в мрачную нишу тайного прохода.

Наверное, ей следовало пойти следом за ним, вниз к телу отца, но стоило лишь подумать об этом как на глаза вновь навернулись слезы и драконица поняла, что ее бьет мелкая дрожь, что она просто не может заставить себя встать и еще раз взглянуть в злосчастную трапезную. Малодушно закрыв глаза, девушка прижалась затылком к стене и только вслушивалась в неровные шаги жениха, спускающегося по лестнице, всеми силами стараясь придушить рвущиеся наружу рыдания. 

«Почему это произошло? Почему Хранитель напал и безжалостно убил того, кого клялся оберегать ценой жизни?» — ответа на эти роящиеся в голове вопросы Кора упорно не находила, все случившееся на ее глазах было за гранью понимания. Но об одном она уже не жалела, ведь искать защиты у вероломного предателя было не лучшей затеей. И если бы Керкетхе не увел ее потайными коридорами, то сейчас в зале в лужах крови находились бы два мертвых тела вместо одного. От этих мыслей она прониклась невиданной доселе благодарностью к жениху. Да, пусть он уже достаточно стар и его воинские качества оставляют желать лучшего, но сегодня он решительно вырос в глазах своей капризной невесты, когда спас ей жизнь…  «И причем не один раз!»

Драконица еле поднялась на ноги, придерживаясь ладошками за шершавый и пыльный камень.  Ее пошатывало так, что сложно было сделать даже шаг, а затем на принцессу накатила слабость, сопровождающаяся тошнотой от настойчивого запаха едкой драконьей крови, залившей мраморные полы. 

Прижавшись к стене для придания себе большей устойчивости, Кора старалась сохранять самообладание и терпеливо ожидала возвращения Керкетхе. О том, что жених возвращается она слышала по неровному скрипу ступеней под его ногами. Стоило старому дракону показаться, как девушка несколько нерешительно подошла и, дав волю с трудом сдерживаемым эмоциям, совсем не по этикету обняла его, как единственного, оставшегося у нее после смерти родителя. В горле застрял ком, и казалось, что сложно даже вдохнуть, а не то чтобы сказать пару слов.  Смахнув вновь выступившие на глазах слезинки, принцесса нервно облизнула пересохшие губы кончиком языка и едва слышно прошептала:

— Спасибо…

Затем выдержка все же изменила ей и уткнувшись лицом в плечо будущего супруга драконица беззвучно разрыдалась, давая волю чувствам и всей той боли, которая неустанно терзала ее душу и сердце.

— Утрите слёзы, сейчас не время горевать. Я должен спасти хотя бы вас, а во дворце до сих пор оставаться не безопасно

Кора не могла отрицать как правоту жениха, так и ту готовность с которой Керкетхе упорно старался спасти жизнь будущей супруге, и преисполнившись чувством глубокой благодарности дрожащими пальцами приняла платок. Приведя лицо в пристойный вид, насколько вообще это было возможно сделать при помощи одного лишь лоскутка ткани, драконица глубоко вдохнула и постаралась успокоить бушующую в груди бурю, но эмоциональный ураган охвативший все ее естество не сдавался, норовя вновь обрушить на принцессу шквал из горечи, паники и отчаяния.

Попытка сохранить самообладание полностью отрешившись от внешнего мира стала откровенно плохой идеей, ибо стоило девушке лишь прикрыть глаза как перед взором возникла отпечатавшаяся в памяти сцена, поражающая своей жестокостью. Кору затрясло от вновь нахлынувшего страха, вынуждая распахнуть глаза и вынырнуть из омута переживаний.  Шелковый платочек белой пташкой выскользнул из ослабевших пальцев приземляясь на пыльный пол, но драконица не заметила этого и со свойственной ей неловкостью наступила на него, приближаясь к Керкетхе, замершему возле лежащей без чувств Катании.

На вопрос о том, собирается она брать служанку с собой Кора критично оглядела отказывающуюся приходить в сознание эльфийку и малодушно покачала головой. Сейчас она жалела, что вообще потащила Катанию за собой. «Нужно было оставить ее в покоях, она абсолютно бесполезна». Решение бросить эльфийку здесь далось принцессе на удивление легко, стоило лишь подумать, что в попытках ее пробудить они просто потеряют драгоценное время, а тащить ее бесчувственное тело на руках драконица уж точно не собиралась. Казалось, что Керкетхе так же разделяет мнение невесты, по крайней мере готовым на такой подвиг старый дракон не выглядел.

— Мы оставим ее. — негромко, но твердо произнесла Кора, приблизившись к жениху и раздумывая насколько будет тактично взять его за руку, но так и не решилась, чувствуя под его взглядом непонятную робость, которую раньше испытывать не доводилось. — Она будет нам обузой.

Казалось, что мгновения шествия сквозь тайные недра императорского дворца растянулись в часы и принцесса давно потеряла счет как времени, так и хаотичным переплетениям узких коридоров. Будь она тут одна то уже давным-давно сбилась с пути, но Керкетхе уверенно продвигался вперед и его присутствие вселяло в драконицу некое чувство уверенности. В этом, в одночасье рухнувшем мире, только он остался той незыблемой и неизменной частью. Готовый защищать ее до последнего вздоха…

Тут Кору неожиданно осенило, и она замерла как вкопанная, пораженная до глубины души собственной догадкой. Раз один Хранитель пошел против клятвы и своего Императора, то так мог поступить и второй… «Неужели, Аль?» — дальше она просто не смогла додумать, чувствуя, как к горлу вновь подкатил ком, а глаза защипало от слез. «Нет, не может быть… Он не мог так со мной поступить…» — лихорадочные мысли закружились хороводом ледяных снежинок, больно жалящих своими острыми краями. Разве можно так думать о том, кто всегда был ей другом и опорой? Но сейчас принцесса не знала во что верить, а предшествующие события лишь убеждали ее в этом все сильнее.

С трудом вырвавшись из стальной хватки оцепенения, Кора в несколько быстрых шагов догнала успевшего удалиться жениха, благо что этот участок коридора был без развилок и уже без всяких церемоний взяла его за руку, стиснув пальцами ладонь дракона. Чувствовать, что он рядом, было просто необходимо, как воздух, которого отчаянно не хватало в этих затхлых туннелях, а их мрачные своды не внушали доверия и казалось были готовы в любой момент раздавить ее. Кора часто задышала, последними усилиями воли отгоняя приступы паники и старясь чтобы голос не дрожал тихо поинтересовалась:

— Кто-нибудь еще знает о существовании этих проходов? Из тех, кто… хочет нас… — она не могла выговорить слово «убить», лишь всхлипнула, задрожала и отбросив приличия, теснее прижалась к Керкетхе, обнимая его за предплечье еще и второй рукой.

Наконец им удалось выбраться из затхлых туннелей тайного хода в какой-то грязный переулок, значительно узкий, по сравнению с основными улицами, по которым она привыкла гулять и настолько далеко от дворца, что драконица даже не смогла определить в какой части Ашхабара они сейчас находятся. Впрочем, это было отнюдь не удивительно, она не настолько часто покидала дворец, чтобы успеть изучить каждый уголок города. К тому же Хранитель никогда бы не допустил ее в подобные места. Вдохнув пахнущий чем-то неприятным воздух, принцесса скривила прелестный носик и принялась немного нервно оглядываться, пока ее спутник переводил дух. Выглядел он совсем неважно и Коре даже стало его несколько жаль.

— Одень и накинь капюшон, ты слишком узнаваема в городе, а нам не известно кто виновен в произошедшем и не ищут ли тебя

Кора скептически оглядела свое измятое испачканное в пыли и местами порванное платье, после чего адресовала жениху недоумевающий взгляд, всем видом показывая, что в таком виде ее скорее примут за нищенку, чем принцессу. Но сил спорить уже не было, да и налетевший ветерок неприятно холодил чувствительную девичью кожу, поэтому от накидки Советника драконица не отказалась и тщательно укуталась, как и просил Керкетхе. К слову говоря, хоть будущий супруг и выглядел озабоченным тем, чтобы уберечь свою нареченную, но по его виду нельзя было сказать, что он опасается преследователей из тайных ходов, знали о которых совсем немногие. «Значит ли это, что…»  - Кору вновь бросило в дрожь, стоило лишь подумать о том, что она зря не присмотрелась повнимательнее к трапезной. Возможно, Аль был там и погиб, защищая ее отца или серьезно ранен в стычке с Хранителем императора. Но об этом она могла только гадать, а спросить напрямую у Керкетхе, спустившего за перстнем оказалось слишком сложно – воспоминания и не думали ее щадить, а перед глазами снова и снова возникала душераздирающая сцена убийства. Девушку начали душить слезы, змейками струясь по щекам, а в горле застрял ком мешающий дышать. Она, всецело поглощенная горем, слепо шла за женихом не разбирая дороги, полностью доверившись старому дракону, который теперь стал ее единственной надеждой на спасение.

Капюшон мантии советника приглушал долетающие звуки и для Коры, идущей чуть позади стала полнейшей неожиданностью внезапная остановка Керкетхе, в плечо которого она ударилась и пошатнула и без того не очень стойкого старичка. Не успев как следует осмотреться – мешал сползший на лицо капюшон она юркнула за спину жениха, надеясь, что они не угодили в лапы подосланных убийц.

Отредактировано Кора Катилиан (2020-03-05 01:56:05)

Небольшая карета, на которую они наткнулись по всей видимости тем же чудом, которое помогло сбежать из дворца, доставила их на территорию торгового клана. Об этом свидетельствовало множество родовых гербов и символов Ше’Детх на стягах, то и дело попадавшимся на пути. Коре еще никогда не доводилось бывать здесь, но из этого клана происходил ее жених и в отличие от принцессы, знал все как свои пять пальцев.   

Все еще продолжавшая скрывать лицо, девушка осторожно выглянула из-под глубокого капюшона мантии Советника, когда карета наконец остановилась. А после при помощи любезно предложенной руки будущего супруга боязливо спустилась по ступенькам, придерживая ткань у лица свободной рукой, чтобы иметь лучший обзор.   

Поместье советника, а драконица не сомневалась, что это было именно оно, поражало своим вычурным великолепием даже девушку, с рождения прожившую в роскоши императорского дворца. Пожилой дракон поспешно представил ей дворецкого, оказавшегося немым, заверил, что тут ей ничего не угрожает и поспешил удалиться, чтобы сообщить остальным советникам о смерти ее отца. В тот момент Кора еще не задумывалась о том, что будет когда совет узнает о произошедшей бойне. Она была вымотана не только морально, но и физически после длительного бега по тайным туннелям. Поэтому в ответ на легкое участливое пожатие ее пальцев ответила лишь полным доверия взглядом и нежным, едва уловимым прикосновением ладони, на долю секунд накрывшей руку жениха.

Некоторое время она просто смотрела вслед Керкетхе, пока Альеш молчаливо не привлек ее внимание и поманил принцессу за собой в глубины дома. Там Кора без удовольствия выбрала себе в прислужницы первую попавшуюся на глаза эльфийку, надеясь, что она так же окажется молчаливой и ненавязчивой. Сейчас казалось, что любое брошенное слово может порвать тонко натянутые струны ее самообладания и тогда драконица сорвется в настоящую бесконтрольную истерику.

– Я бы желала принять ванну и переодеться. – негромко произнесла драконица, пока они шли к выделенным ей покоям. Ее приказ был услышан, и немой дракон послушно кивнул, распахивая перед девушкой двери.

Принцесса не знала как долго отмокала в горячей воде, в объятиях клубящегося пара и пены с благовониями, но едкий запах крови казалось въелся ей под кожу и мелкие горькие слезинки, которые она никак уже не могла сдержать катились вниз по щекам, с тихим всплеском исчезая в пенных холмах. Выставив за дверь пытающуюся угодить госпоже эльфийку, которой Кора не хотела показывать свое несомненно плачевное состояние, ибо не сомневалась, что та все доложит своим хозяевам. А этого гордая драконица допускать не собиралась. Хватит того, что они уже лицезрели ее в столь неприглядном виде.     

Завернувшись с головы до пят в темный банный халат, волочившийся за ней по полу своеобразным шлейфом и предназначенный явно не для ее хрупкой фигурки, драконица медленно расхаживала по гостиной. За то время пока она была в ванной слуги успели сервировать небольшой резной столик, на котором расположился завтрак, маняще благоухающий ароматами выпечки, фруктов, горячего молока и шоколада, но есть принцессе совсем не хотелось. Она мерила шагами комнату, тревожно всматривалась в ту сторону, в которой, по ее мнению, находился дворец и гадала, жив ли Аль. «Или же я осталась совсем одна?» –  юркой змейкой проскользнула в сознание отчаянно гонимая прочь мысль и пустила свои ядовитые клыки в беззащитную душу принцессы. Она обхватила плечи руками, но ходить не перестала. Это незатейливое монотонное действие хоть как-то сбивало с мыслей, от которых ее то и дело бросало в дрожь.

Изредка ее покой негромким стуком нарушал безмолвный слуга, желающий убедиться, что с важной гостьей все в порядке. Его возможно несколько назойливое присутствие не раздражало принцессу, напротив, она чувствовала себя в безопасности в этом чужом для нее месте.

– Альеш! – позвала драконица, когда прислужник в очередной раз зашел ее проведать. – Передай господину Керкетхе… – она фамильярно назвала жениха по имени и хотела было сказать, что хочет во что бы то ни стало узнать кто стоит за убийством ее отца и покушением, как вдруг прикусила язычок, вовремя сообразив, что не стоит доверять всю информацию слугам.  Даже самые верные, связанные клятвой чести, могут подвести. «Аль..»  А ее будущий супруг сам решит, что должен знать его слуга и обошлась довольно нейтральным на фоне произошедшего пожеланиями.

– Что я хочу узнать, где находится мой Хранитель и что с ним случилось. – она нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то настолько мелкое и не важное.  – Ах, да, чуть не забыла. Еще я прошу его, как только станет возможным возвращение во дворец найти Катанию, мою служанку. Он знает о чем речь. Ступай. – Кора величественно кивнула, отпуская дракона и уже хотела было повернуться спиной как выдержка все же изменила ей и чуть дрогнувшим голосом маленькой испуганной девочки, она тихо добавила:

– И пусть он ко мне зайдет, как вернется… Я буду ждать.

Отредактировано Кора Катилиан (2020-03-28 00:04:27)